Spośród wielu powtarzających się tematów na tym blogu ewolucja ptaków z upierzonych dinozaurów maniraptorańskich jest prawdopodobnie najbardziej rozpowszechniona. Prawie miesiąc mija bez nowych badań dotyczących tej ważnej transformacji ewolucyjnej, a gdy paleontolodzy odkrywają więcej, wciąż odkrywają, że wiele cech kiedyś uważanych za wyłączne dla ptaków było rozpowszechnionych wśród dinozaurów. Jednak to zrozumienie połączyło się w ciągu ostatnich 15 lat. Przez ponad sto lat wczesna ewolucja ptaków pozostawała tajemnicą i pojawiły się liczne sugestie dotyczące pochodzenia ptaków.
Przez większość ostatnich 150 lat ewolucja pierwszych ptaków i od jakiego rodzaju zwierząt pochodziły, zależało od kogo zapytałeś. Angielski anatom Thomas Thomas Huxley zasugerował, że krok po kroku następuje przejście od małych stworzeń podobnych do dinozaurów przez ptaki nielotne (jak strusie) do ptaków latających, podczas gdy jego kolega Harry Govier Seeley gwałtownie się nie zgodził i wierzył, że ptaki ewoluowały z pterozaurów . Pomysł, że ptaki mają pochodzenie wodne - albo ewoluujący z pływających dinozaurów, albo przystosowujący się do życia w morzu, zanim wzbił się w powietrze - był również popierany przez kilku przyrodników. Ale jednym z najbardziej zabawnych pomysłów, z którymi się zetknąłem, był artykuł WT Freemana wydrukowany w 1897 numerze Gentleman's Magazine .
Freeman opracował swój własny sposób patrzenia na historię życia. Kreacjonista, ale innego rodzaju niż dzisiejsi fundamentaliści religijni, uważał, że z biegiem czasu istniała wyraźna seria organizmów, w których istniały odrębne gatunki niezdolne do przekształcenia się w coś innego. Jako dowód na to Freeman przytoczył fakt, że organizmy stworzyły niemal idealne kopie siebie poprzez rozmnażanie. Żaden organizm nie urodził innego gatunku, a nawet gdy krzyżowały się ze sobą dwa gatunki - niewłaściwa interakcja Freemana uznana za „zboczoną” - hybryda nigdy nie powstała jako nowy gatunek.
W ramach tego systemu kreacjonistycznego Freeman wierzył, że znalazł wyjaśnienie dla Archeopteryx . Uznany przez wielu przyrodników za wczesnego ptaka o gadzich cechach, takich jak zęby i długi, kościsty ogon, Archeopteryx był regularnie wykorzystywany jako dowód, że ptaki rzeczywiście ewoluowały z gadów. („Wszystko ma lub miało określony cel w życiu”, pisał Freeman, „a archeopteryx żył swoim życiem, aby przynieść błogość duszy ewolucjonisty”. Ale Freeman miał inne zdanie. Miszmasz ptaków i gadów wskazywał, że Archeopteryx był jedynie znakiem starożytnych niedyskrecji:
Sugeruję, że we wcześniejszych czasach istniały słabo rozwinięte, płaczące ptaki, a także niektóre wysoko rozwinięte gady. Odwrócony instynkt seksualny istnieje teraz, dlaczego więc nie, w wyniku czego archeopteryks nie był anomalną fałszywą hybrydą, która nie była, podobnie jak inne kundle, zdolna do rozmnażania się w swoim rodzaju?
Kiedy po raz pierwszy to przeczytałem, zastanawiałem się, czy ten esej miał być żartem czy satyrycznym żartem na temat ewolucji. Jak ktokolwiek mógł poważnie wierzyć, że Archeopteryx był produktem związku ptaków i gadów? Jednak esej Freemana jest poważny od początku do końca i udało mi się znaleźć co najmniej jeden inny esej na temat jego przekręconych kreacjonistycznych przekonań.
Frustrująco dla Freemana - ale na szczęście dla naszego zrozumienia świata przyrody - idea, że Archeopteryx był potwornym potomstwem gadów i ptaków, nigdy się nie udała. Zwierzę to naprawdę był pierwszym upierzonym dinozaurem, jaki kiedykolwiek znaleziono, i choć dotarcie do tego widoku zajęło ponad sto lat, odkryte do tej pory liczne okazy Archeopteryx pozostają ważne dla trwających badań nad ewolucją ptaków.
