Starożytne pająki pelikana z Madagaskaru są tak samo uderzające, jak dziwne

Prześlizgiwanie się przez gęsty zarośl dżungli Madagaskaru w poszukiwaniu egzotycznych gatunków pająków, a jednocześnie wyrywanie krwiożerczych pijawek ziemnych z nóg i spoglądanie w niebo w poszukiwaniu oznak cyklonów, może nie być czynnością wysoko na twojej liście życzeń. Jednak dla doświadczonego arachologa i badacza Smithsoniana Hannah Wood naturalna kraina czarów Madagaskaru stała się rodzajem domu z dala od domu.

W niedawno opublikowanym artykule badawczym w czasopiśmie naukowym ZooKeys, Wood i jej współautor Nikolaj Scharff rzucili światło na taksonomię grupy szczególnie wyróżniających się pająków z Madagaskaru. Formalnie znane jako Archaeidy, stwory najlepiej opisać ich potoczną nazwą: „pająki pelikana”. Każdy pająk w tej grupie ma wydłużony, łukowaty pancerz i dwa bardzo długie pyski (zwane chelicerae), tworząc iluzję „szyi” ”I„ dziób ”. Podobieństwo do pelikanów jest niesamowite.

Niezwykły wygląd pająków Archaeidów, podobnie jak większość cech wybranych w trakcie ewolucji darwinowskiej, ma bardzo praktyczny cel: znacznie ułatwia polowanie na pająka kontra pająka, specjalność pająka pelikana. Większość pająków nie jest wybredna - zjadają wszystko, co uda im się złapać w sieci. Jeśli to oznacza od czasu do czasu trochę kanibalizmu, niech tak będzie. Archeidy ze swej strony jedzą tylko pająki (choć starają się unikać robienia posiłków własnego gatunku). Muchy nawet nie są w menu.

Po prześladowaniu lub zwabieniu docelowego pająka, Archaeid uderzy szybko, pchając swoje dwa chelicerae w dół, aby przebić ofiarę, a następnie utrzymując ją w bezpiecznej odległości (poza zasięgiem ataków jadu lub sieci) aż do śmierci. Archeidy w żadnym wypadku nie są jedynymi pająkami-zabójcami pająków - na przykład „pirackie pająki” z szeroko rozpowszechnionej rodziny Mimetidae są znane z tego, że szarpią sieci innych pająków, aby je nakłonić, a następnie biesiadują na nich. Dziwna morfologia „pelikana” Archaeidae jest tym, co je wyróżnia.

Inną cechą charakterystyczną rodziny Archaeidów jest ich łacińska nazwa: są to stare pająki - bardzo stare pająki. „To, co wykazały moje badania”, mówi Wood, kustosz z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej, „polega na tym, że pająki te prawdopodobnie przebywały na Madagaskarze od czasów Panga, 180 milionów lat temu.” Innymi słowy, pająki pelikanowe prawdopodobnie były na co teraz znamy jako Madagaskar, zanim jeszcze była to wyspa, i prawie na pewno wcześniej niż ptaki, po których nazwali je ludzie.

Zabawne, że naukowcy po raz pierwszy odkryli pająki pelikana w zapisie kopalnym - zachowane w bursztynie bałtyckim z epoki eocenu - a dopiero potem znaleźli tę samą rodzinę, żyjącą i dobrze, na współczesnym Madagaskarze. „To było niesamowite”, mówi Wood, „poznać pająka ze skamieniałości, który ma 50 milionów lat, a następnie znaleźć go na Madagaskarze.” Od tego czasu pojawił się dodatkowy dowód na pająka pelikana w 95-letniej bursztynie, i podobno w 165-milionowych skamielinach uciskowych. To, że byli już przy rozpadzie kontynentów, jest całkowicie prawdopodobne.

W różnych gatunkach Archaeidae na Madagaskarze Wood zaobserwował zdumiewający stopień różnorodności fizycznej. Co ciekawe, nie dotyczy to pokrewnych rodzin z Południowej Afryki i Australii - wszystkie te pająki są zazwyczaj dość jednorodne. Wood wyjaśnia to, wskazując na historię geologiczną poszczególnych regionów. „Madagaskar miał wiele innych starożytnych wydarzeń geologicznych i klimatycznych” - mówi - „podczas gdy w Afryce Południowej i Australii bardzo niedawno zdarzyły się pewne ważne wydarzenia klimatyczne, takie jak osiedlenie się Australii i podniesienie gór w Afryce Południowej. „Gatunek Madagaskaru miał wystarczająco dużo czasu, aby na swój sposób dostosować się do nisz powstałych w wyniku makroskopowej zmiany środowiska, podczas gdy te z Australii i Południowej Afryki zostały niedawno pobudzone, a zatem nadal wydają się stosunkowo jednolite.

Różnorodność pająków z Madagaskaru była głównym impulsem do opracowania ZooKeys, która zawiera szczegółowe opisy 26 różnych gatunków, 18 zidentyfikowanych po raz pierwszy, w dwóch osobnych rodzajach pająków pelikanów: Eriauchenius i Madagascarchaea . W dużej mierze w wyniku dokładnego badania analitycznego okazów z różnych muzeów, praca Wooda czerpie również z kilku okazów, które osobiście zebrała. Sortując pająki za pomocą potężnego mikroskopu elektronowego, naukowiec polegał na takich wyróżniających się markerach, jak morfologia narządów płciowych i kształt pancerza.

Rodzaj Madagascarchaea oficjalnie debiutuje w tym artykule. Kiedy Wood po raz pierwszy studiował te pająki, kiedy w 2000 roku starała się o tytuł magistra, panowała zgoda co do tego, że należy je połączyć z członkami Eriauchenius . W trakcie swojej pracy Wood zdał sobie sprawę, że byli wystarczająco różni, aby zasłużyć na swój własny rodzaj.

Nawet jeśli nie jesteś ćpunem taksonomicznym, sam fakt, że rodzaj pająka, którego dziedzictwo rozciąga się na dziesiątki milionów lat, zaskakuje naukowców do dziś. Jednym z głównych powodów, dla których Wood tak bardzo kocha swoją pracę, jest zadziwiająca częstotliwość odkrywania - jeśli chodzi o gatunki zwierząt, wciąż musimy się wiele nauczyć.

„Najfajniejsza część badań”, mówi Wood, to zdolność pobudzania wyobraźni, przypominając nam, że „jest tak wiele gatunków, o których nie wiemy. A na Madagaskarze jest to częste, że aracholodzy znajdują i opisują nowe gatunki. ”To, jak mówi, jest bardzo ekscytujące. „Jest tyle rzeczy, których nie wiemy o tych pająkach”.