Od dawna wiadomo, że rośliny dzbanowe - mięsożerna flora, którą można znaleźć na całym świecie - jedzą żywe stworzenia, zwykle małe owady i pająki. Rośliny te okazjonalnie zauważono żerując na większych kręgowcach, ale naukowcy uważali, że były to rzadkie przypadki. Kanadyjscy badacze byli zatem dość zaskoczeni, gdy wielokrotnie obserwowali rośliny dzbana przekąszające salamandry dziecięce.
W sierpniu 2018 roku Alex Smith, biolog z University of Guelph, prowadził prace w terenie z zespołem studentów w Ontario Algonquin Park, rozległym pasmie wzgórz, lasów i jezior. Smith zajrzał do dzbanka, spodziewając się, że znajdzie kilka małych owadów rozkładających się w cieczy, która gromadzi się wewnątrz liści w kształcie dzbanka. Zamiast tego: „Widzę młodocianego żółtego plamistego salamandra”, Smith mówi CBC Radio . „A ja mówię:„ WTF? ”
Smith skonsultował się z Patrickiem Moldowanem, ekologiem z University of Toronto, który bada biologię salamandry. Moldowan przypomniał, że w ankiecie z 2017 r. Zaobserwowano osiem salamandrów - sześć wciąż żyjących i dwie martwe - wewnątrz roślin doniczkowych żyjących w naturalnie kwaśnym, bez rybnym torfowisku w Algonquin. Rośliny miotaczy ewoluowały, aby rozwijać się w tak nieprzyjaznym środowisku. Gleby torfowiskowe są ubogie w składniki odżywcze, takie jak azot, dlatego rośliny dzbanowe wykorzystują nektar, aby zwabić zdobycz, która zostaje złapana w płynny basen rośliny i ostatecznie jest rozkładana przez enzymy trawienne.
W sierpniu i wrześniu 2018 r. Moldowan przeprowadził szerszą ankietę na miejscu i stwierdził, że około 20 procent roślin, na które patrzył, zawierało przechwycone salamandry. Łącznie wykryto 35 osób. Niektóre rośliny miały w środku więcej niż jednego salamandra.
W swoim najnowszym badaniu w czasopiśmie Ecology naukowcy piszą, że „wysoka częstotliwość wychwytywania salamandry u roślin doniczkowych sugeruje, że salamandry mogą być istotnym źródłem składników odżywczych dla roślin doniczkowych”. Z tego powodu zjawisko to mogło pozostać niezauważone, mogło po prostu spaść w kwestii czasu. Według Sandrine Ceurstemont z National Geographic, poprzednie badania zazwyczaj dotyczyły roślin doniczkowych wiosną i latem. Natomiast naukowcy stojący za nowym raportem przeprowadzili badanie w taki sposób, aby zbiegł się z okresem metamorfozy, kiedy młode salamandry przechodzą ze środowiska wodnego do lądowego, co ma miejsce późnym latem i wczesną jesienią.
Autorzy badania spekulują, że gdy salamandry wyłaniają się na lądy, podejmują niefortunną decyzję o użyciu roślin miotacza jako schronienia. „Gdy do roślin podchodzono lub przeszkadzano, większość salamandrów szybko popłynęła na dno dzbana i mocno zakryła się w polu widzenia w wąskiej, zwężającej się łodydze dzbanka”, zauważają naukowcy. Ale możliwe jest również, że płazy są przyciągane do skromnych drapieżników przez owady, które gromadzą się na roślinach, aby wyżywić się swoim nektarem. W niektórych przypadkach salamandry mogą przypadkowo spaść do rośliny.
Według badań, po uwięzieniu, salamandry umarły od trzech do 19 dni. Wiele czynników mogło zabić zwierzęta, w tym utonięcia, głód, infekcje, a nawet upał. Naukowcy piszą, że temperatury wewnątrz dzbana mogą „przekraczać dopuszczalne maksimum termiczne uwięzionych salamandrów”.
Według Smitha nowe badania przypominają o wielu sekretach, które mogą kryć się nawet w wydeptanych częściach świata przyrody. „To szalone odkrycie nieznanej wcześniej mięsożernej rośliny na kręgowcu miało miejsce w stosunkowo dobrze zbadanym obszarze na stosunkowo dobrze zbadanych roślinach i zwierzętach”, pisze w e-mailu.
Odkrycie rodzi także szereg intrygujących pytań, które zespół badawczy ma nadzieję zbadać w przyszłości, takich jak to, czy rośliny doniczkowe są istotną formą śmiertelności młodych salamandrów i czy salamandry stanowią istotne źródło składników odżywczych dla roślin. „To badanie i ankieta”, pisze Smith, „to dopiero początek”.
