Niektórzy żołnierze, którzy służą w Afganistanie lub w innych rozdartych wojną krajach, wracają do domu z widocznymi obrażeniami: wstrząsem mózgu, złamaniami kości lub amputowanymi kończynami. Jednak wielu innych cierpi z powodu obrażeń, których nie widać. Codzienne obciążenie związane z walką zbrojną, ogniem wroga i nieprzewidzianymi eksplozjami może prowadzić do szeregu objawów behawioralnych, w tym zmęczenia, dłuższych czasów reakcji i trudności w połączeniu się z najbliższym otoczeniem.
Nowe badanie żołnierzy wracających do domu z Afganistanu, opublikowane dziś online w Proceedings of National Academy of Sciences, wskazuje na podstawową przyczynę tych zmian w zachowaniu. Naukowcy z Holandii i innych krajów wykorzystali badania neurologiczne i techniki skanowania MRI do zbadania 33 żołnierzy przed i po czteromiesięcznym rozmieszczeniu w Międzynarodowych Siłach Wsparcia Bezpieczeństwa NATO i porównali ich z grupą kontrolną złożoną z 26 żołnierzy, którzy nigdy nie zostali rozmieszczeni.
Wyniki były otrzeźwiające - i wskazują, że stosunkowo krótki okres stresu bojowego może na długi czas zmieniać obwody neurologiczne danej osoby.
W porównaniu z testami początkowymi przed wdrożeniem i grupą kontrolną, mózgi powracających żołnierzy wykazały wyraźne różnice, mimo że żaden z nich nie doznał obrażeń fizycznych, a tylko jeden z nich wykazał wystarczającą liczbę objawów, aby zostać zdiagnozowanym klinicznie z zespołem stresu pourazowego. Para różnych technik wykorzystujących MRI - obrazowanie tensora dyfuzji, które mierzy dyfuzję wody w mózgu, wskazując gęstość tkanki, oraz fMRI, który mierzy przepływ krwi w różnych częściach mózgu - ujawniły, że śródmózgowia żołnierzy miały zmniejszoną integralność tkanek i wykazywał mniejszą aktywność neuronów podczas zadania pamięci roboczej.
Naukowcy zauważają, że pamięć robocza jest związana z ciągłą uwagą, co może wyjaśniać wyniki neurologicznych testów wydajności. W ramach testów żołnierze zostali poproszeni o wykonanie złożonego, drenującego umysłowo zadania znanego jako test niwelacji kropek. W porównaniu z innymi grupami osoby powracające z walki popełniły z czasem więcej błędów w zadaniu, co wskazuje na zmniejszoną zdolność do ciągłego zwracania uwagi. Indywidualnie uczestnicy z większym zmniejszeniem aktywności śródmózgowia byli bardziej podatni na błędy w wypełnianiu testu anulowania kropek.
Obie te zmiany pojawiły się, gdy żołnierze zostali przetestowani sześć tygodni po walce, ale w większości zniknęły, gdy wrócili na kolejne 18 miesięcy później. Jednak powiązana zmiana w składzie neurologicznym żołnierzy - zmniejszenie połączeń między śródmózgiem a korą przedczołową - utrzymywała się w okresie obserwacji, prawie dwa pełne lata po zakończeniu walki. Naukowcy uważają, że to dobry powód, aby sugerować, że stres bojowy może w dłuższej perspektywie wpłynąć na mózg, a być może także na inne obszary mózgu.
„Wyniki te sugerują, że ludzki mózg może w dużej mierze wyzdrowieć z negatywnych skutków stresu”, piszą w badaniu. „Jednak wyniki ujawniają również długoterminowe zmiany, które mogą zwiększać podatność na kolejne stresory i prowadzić do długotrwałych deficytów poznawczych”.
Inni badacze badali, jak ostre okresy stresu mogą zmieniać chemię mózgu. Wielu uważa, że nagłe wybuchy hormonów związanych ze stresem, takich jak kortyzol i noradrenalina, mogą trwale uszkodzić tkankę mózgową.
Oczywiście, badania laboratoryjne mogą przetestować zdolność powracających żołnierzy do ciągłego zwracania uwagi na zadanie przez kilka minut, ale to, czy walka wpłynęła na ich zdolność do poruszania się w sytuacjach społecznych lub podejmowania długoterminowych decyzji, to zupełnie inna kwestia. Zaangażowani badacze zauważają jednak, że powinniśmy rozważyć taką możliwość.
„Trwałe zmiany w łączności mezopoziomowej mogą zwiększać podatność na kolejne stresory i sprzyjać późniejszemu rozwojowi trudności w funkcjonowaniu poznawczym, społecznym i zawodowym” - piszą. Wydaje się, że to, co żołnierze widzą w walce, może zostać z nimi, gdy wrócą do domu.
