Większość ludzi akceptuje, że zwierzęta zabijają inne zwierzęta w celu pożywienia, w celu ochrony swoich młodych lub w celu obrony zwłok lub innych zapasów żywności - to krąg życia i tak dalej. Ale nowe badania pokazują, że co najmniej jeden ssak jest zabójcą, który eksterminuje inny gatunek nie sprowokowany: skromnie bielik.
Artykuł opublikowany niedawno w Proceedings of the Royal Society B szczegółowo opisuje, w jaki sposób bielik, Cynomys leucurus, który żyje w koloniach w Utah, Kolorado, Wyoming i trochę Montany, często atakuje mniejszą wiewiórkę ziemną Wyoming, Urocitellus elegans, gryząc i potrząsając nimi na śmierć. Według badań po raz pierwszy odnotowano roślinożercę zabijającego konkurentów bez prawdziwej prowokacji i bez zamiany ich w przekąskę.
„Opisuję to zachowanie w ośmiu słowach: złap je, potrząśnij nimi, zabij je, zostaw je” - powiedział Jennifer Viegas z Discovery News, współautor badania John Hoogland z University of Maryland Center of Environmental Sciences.
„Podczas moich 43 lat badań jest to chyba najbardziej prowokujące, zagadkowe i dalekosiężne odkrycie, jakie kiedykolwiek dokonałem”, mówi Michael Greshko z National Geographic. „Wyniki są po prostu oszałamiające”.
W 2007 r. Hoogland, który bada psy preriowe w Narodowym Schronieniu Dzikiej Przyrody Arapaho, zauważył, że jeden z jego ofiar zaatakował małego gryzonia. Kiedy prowadził dochodzenie, zdał sobie sprawę, że to wiewiórka naziemna. Poinstruował innych obserwatorów psów preriowych, aby uważali na morderstwa wiewiórek. W ciągu następnych pięciu lat Hoogland i jego zespół odkryli, że preryjne psy zabiły 101 wiewiórek lądowych, a 62 innych podejrzewało o zabójstwo. I nie była to tylko jedna lub dwie zdeprawowane osoby. Naukowcy zarejestrowali 43 dorosłych preryjnych psów obu płci atakujących wiewiórki.
Okazuje się, że najkrwawszym miesiącem w miasteczkach z psami preriowymi może być, kiedy wiewiórki ziemne wyłaniają się z nor. Jeden pies preriowy wykopał 7 niemowląt wiewiórki ziemnej ze swojej jaskini i zabił je, informuje Aisling Irwin dla New Scientist.
Chociaż psy preriowe przeżuwają skrzynie wiewiórek i trochę mózgów, nie chodzi o przekąskę, ale o upewnienie się, że stworzenia naprawdę nie żyją. „Zabijają ze względu na zabijanie, a nie zabijanie, aby osiągnąć jakąś korzyść odżywczą”, mówi Greshko, zoolog John Orrock z University of Wisconsin-Madison.
Hoogland uważa, że usunięcie wiewiórek ziemnych daje potomstwu zabójczych preryjnych psów przewagę, ponieważ oba gatunki chrupią te same kłujące gruszki i trawy. W rzeczywistości badanie Hooglanda wskazuje, że potomstwo morderczych preryjnych psów może radzić sobie lepiej niż dzieci ich bardziej łagodnych sąsiadów, prawdopodobnie dlatego, że ich rodzice oczyścili terytorium żerowania konkurentów żywieniowych.
Badacze nie są pewni, czy morderstwo wiewiórek jest powszechne poza tym konkretnym zespołem psów preriowych, czy może to tylko dziwactwo. Ale Hoogland mówi Irwinowi, że jeśli zabicie pomaga przetrwać potomstwom psów preriowych, może to zmienić sposób, w jaki rozumiemy ekosystemy.
„Nasuwa się pytanie, czy dzieje się to u innych gatunków” - mówi.
