Czterej astronauci na pokładzie promu kosmicznego Atlantis nie będą sami, gdy wystrzelą dziś w kosmos (zakładając, że start nastąpi zgodnie z planem). Ostatnia misja wahadłowa zabierze również 30 myszy, które są częścią eksperymentu, aby lepiej zrozumieć, dlaczego astronauci tracą masę kostną, gdy przebywają na niskiej orbicie Ziemi.
Badanie na myszach jest typowe dla tego rodzaju badań, które zdają się dominować w nauce promu kosmicznego: badań poświęconych ustaleniu, w jaki sposób ciało ludzkie - i drobnoustroje, które nas pasożytują - radzą sobie z przestrzenią. Tego rodzaju praca jest niezbędna, jeśli chcemy bezpiecznie wysyłać ludzi na długoterminowe misje na Marsa i nie tylko.
Po całej rozmowie na temat zakończenia programu promu kosmicznego zastanawiałem się, co stało się z innymi naukami na pokładzie Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery i Endeavour. Znalazłem niespodzianki. Oto moje ulubione dziwaczne projekty naukowe dotyczące promów kosmicznych:
Róża w kosmosie pachnie słodko - lub słodko: zapach kwiatów pochodzi z olejków eterycznych roślin. Wiele czynników środowiskowych wpływa na oleje wytwarzane przez kwiat - a jednym z tych czynników jest najwyraźniej grawitacja. W 1998 roku producent perfum International Flavours & Fragrances wysłał małą różę o nazwie Overnight Scentsation w kosmos na pokładzie Discovery. Astronauci wyhodowali różę w specjalnej komorze i zebrali jej oleje. W warunkach niskiej grawitacji na orbicie ziemskiej kwiat wytwarzał mniej olejków eterycznych, a wytwarzane przez niego oleje pachniały inaczej („kwiatowy aromat róży” zamiast „bardzo zielonej, świeżej różowej nuty”). Wracając na Ziemię, firma perfumeryjna zsyntetyzowała kosmiczne oleje róży, aby stworzyć nowy zapach, który jest teraz w perfumach Shiseido o nazwie Zen.
Eksperyment MGM: MGM nie odnosi się do studia filmowego ani kasyna w Las Vegas; oznacza „Mechanikę materiałów ziarnistych”. W tym eksperymencie badacze w kosmosie badali skutki trzęsień ziemi. Podczas trzech misji wahadłowych eksperyment MGM skompresował kolumny piasku, aby umożliwić naukowcom zbadanie wytrzymałości piasku i innych właściwości mechanicznych. Takie właściwości są istotne dla wielu procesów na Ziemi, takich jak upłynnienie gleby. Skraplanie jest często problemem podczas trzęsień ziemi: wstrząsanie zwiększa siły zewnętrzne działające na każdą wodę w ziemi, powodując wzrost ciśnienia wody. Wyższe ciśnienie wody osłabia glebę, sprawiając, że płynie ona jak ciecz i powoduje zapadanie się budynków. Badanie piasku w kosmosie jest korzystne, ponieważ mniejsza grawitacja zmniejsza pewne naprężenia, które utrudniają badanie upłynnienia i podobnych zjawisk na Ziemi. Niestety ostatni eksperyment MGM poleciał na pokładzie misji Columbia, która rozpadła się podczas ponownego wejścia w 2003 roku.
Tajemnica Tunguska rozwiązana: Technicznie rzecz biorąc, ten kawałek nauki nie pojawił się na pokładzie promu kosmicznego, ale z pewnością skorzystał z programu promu. W 1908 r. Obiekt pozaziemski uderzył w Rosję, spłaszczając prawie 3500 mil kwadratowych lasu syberyjskiego w pobliżu rzeki Tunguska Podkamennaya. Naukowcy zastanawiali się, czy asteroida czy kometa spowodowała uderzenie. Rura wylotowa promu kosmicznego wskazuje na kometę. Naukowcy z Cornell University i Clemson University nawiązali połączenie po zauważeniu powstawania chmur noktucententnych („świecących w nocy”) po dwóch startach promu. Olśniewające chmury prawdopodobnie powstały z setek ton pary wodnej emitowanej z silnika promu podczas startu. Zapisy historyczne wskazują, że nocne niebo podobnie rozświetliło się po wydarzeniu Tunguska. Naukowcy twierdzą, że nocne chmury prawdopodobnie były przyczyną blasku, co sugeruje, że cokolwiek uderzyło w Ziemię, musiało uwolnić dużo wody do atmosfery. To czyni komety prawdopodobnym winowajcą, ponieważ, w przeciwieństwie do asteroid, niosą dużo lodu.
Te eksperymenty naukowe są zabawne, ale czy uzasadniają wysoką cenę programu wahadłowego? Prawdopodobnie nie. Niektórzy mogą powiedzieć, że największe osiągnięcia naukowe programu dotyczą satelitów, które astronauci przynieśli w kosmos lub napraw, które wykonali w Kosmicznym Teleskopie Hubble'a.
Zasugeruję kolejne osiągnięcie, bardziej osobiste. Jako ktoś, kto dorastał we wczesnych dniach promu, program pomógł mi poprowadzić naukową ścieżkę. Z pewnością pomogło mi to zainteresować poznawaniem otaczającego mnie świata (i ponad nim).
