Przez lata archeolog Huw Groucutt i jego zespół prowadzili jeden szczególny odcinek pustyni w drodze do wykopalisk w Arabii Saudyjskiej. Podczas jazdy zauważyli coś, co wyglądało jak kości, wyłaniające się z powoli erodującego piasku. Wreszcie w 2014 r. Zespół postanowił zbadać szereg kości w Al Wusta. W ciągu dwóch lat, pośród ponad 800 skamieniałych kości zwierząt i prawie 400 kamiennych artefaktów, odkryli coś niezwykłego: środkową cyfrę kości palca od tego, co wyglądało na współczesnego człowieka.
powiązana zawartość
- Najstarsze ludzkie pozostałości poza Afryką zostały właśnie odkryte w Izraelu
- Ludzie mogli przybyć do Ameryki Północnej 10 000 lat wcześniej niż myślałem
To znaczy anatomicznie nowoczesny. Skamieniały palec datowany jest na co najmniej 85 000 lat temu.
„To dziwne, prawda? Prawie wszystkie kości nie zostaną zachowane i nie ma nic specjalnego w kości palca pod względem jej twardości. Po prostu miał szczęście - mówi Groucutt. W końcu skamielanie na lądzie jest bardzo rzadkie; woda i mokre osady paleolake musiały zapewnić właściwą ochronę przed tlenem, aby zachować kość.
Jeśli jednak kość była „szczęśliwa”, badacze byli podwójnie. Zapomnij o stereotypie „igła w stogu siana”: Znalezienie ludzkiej kości na pustyni Nefud - owiniętej wiatrem owalnej skrawce wydm wielkości Kentucky - jest prawdopodobnie najbardziej imponującym na świecie przykładem nieoczekiwanego znaleziska. Ich analiza kości palca i prehistorycznego środowiska, z którego pochodzi, pojawia się dzisiaj w czasopiśmie Nature Ecology & Evolution . Jeśli palec jest rzeczywiście ludzki, kość może być jednym z najstarszych przykładów szczątków Homo sapiens znalezionych poza Afryką.
Odkrycie to jest „spełnieniem marzeń, ponieważ popiera argumenty, które nasze zespoły formułują od ponad 10 lat” - powiedział podczas konferencji prasowej archeolog Michael Petraglia, inny współautor badania. „To odkrycie wraz z innymi znaleziskami z ostatnich kilku lat sugeruje, że współczesni ludzie, Homo sapiens, wyjeżdżają z Afryki wiele razy podczas wielu okazji w ciągu ostatnich 100 000 lat.”
Badacze przeprowadzają ankietę i mapują witrynę Al Wusta. (Klint Janulis) Pytanie, w jaki sposób ludzie opuścili Afrykę, jest dyskutowane, odkąd powszechnie przyjęto, że Homo sapiens rzeczywiście ewoluował z gatunków przodków w Afryce, a nie w Azji. (Ta ostatnia hipoteza została zaproponowana przez naukowców takich jak Ernst Haeckel i preferowana przez wielu antropologów jeszcze 60 lat temu; niektórzy współcześni badacze wciąż opowiadają się za wieloma ewolucyjnymi punktami przeskakiwania, opartymi na znaleziskach kopalnych w Chinach). W ostatniej dekadzie niektórzy genetycy argumentowali za pojedynczym wydarzeniem rozproszenia z Afryki około 60 000 lat temu, w oparciu o malejącą różnorodność genetyczną populacji oddalonych od Afryki.
Ale inni uważają, że kolejność wydarzeń była nieco bardziej skomplikowana.
„Nasze poprzednie prace wykazały, że wielokrotne rozproszenie, przy czym pierwsze jest starsze niż migracja od 50 000 do 70 000 [lat temu], jest najbardziej zgodne z wzorcem zarówno zmienności czaszki, jak i genetycznej obserwowanym dzisiaj wśród ludzi”, powiedziała Katerina Harvati, dyrektor paleoantropii na Uniwersytecie w Tybindze, Niemcy, pocztą elektroniczną.
Harvati, która nie była zaangażowana w badania, powiedziała, że będzie ostrożna w definitywnym przypisywaniu skamieniałości palca tożsamości Homo sapiens, ponieważ jej kształt pokrywa się z innymi gatunkami homininów. Ale skamielina pasuje do większego wzoru odkryć dokonanych w regionie. Czaszki należące do Homo sapiens znalezione w Qafzeh i Skhul w Izraelu datowane są odpowiednio na 100 000 lat i 120 000 lat, a odkrycie ludzkiej szczęki z Jaskini Misliya datowano na około 177 000 lat wcześniej w 2018 r.
Wszystkie te skamieliny sugerują, że ludzie opuścili Afrykę znacznie wcześniej niż 60 000 lat temu. Ale nowa kość palca sugeruje, że niektóre populacje kontynuowały przemieszczanie się poza Lewant i na Półwysep Arabski.
Groucutt i reszta zespołu zastosowali szereg metod randkowych, aby potwierdzić prawdopodobny wiek palca Al Wusta. Dla samego palca i zęba starożytnego hipopotama znalezionego w pobliżu zastosowali randki z serii U. Podobnie jak datowanie radiowęglowe, metoda ta polega na badaniu rozpadu promieniotwórczego w zachowanych materiałach. Wiek osadów wokół kości został obliczony za pomocą optycznie stymulowanej luminescencji - techniki, która ujawnia, kiedy skały i piasek po raz ostatni były wystawione na działanie promieni słonecznych.
Geochronolog Norbert Mercier, który nie był zaangażowany w badanie, potwierdził pocztą elektroniczną, że data brzmi prawdopodobnie. „Połączone wyniki uzyskane z różnych mediów, dzięki różnym rodzajom datowania, silnie potwierdzają szacowaną żywotność skamieliny Homo sapiens ”, powiedział po francusku.
Pozostaje jednak pytanie: jak ludziom udało się przetrwać w środowisku pustynnym prawie 100 000 lat temu?
Jedną z możliwości jest to, że w tamtym czasie nie była to pustynia. Podczas gdy Nefud jest dziś wszystkim piaskiem i skałą, w czasach skamieniałości Al Wusta region był sawanną, porośniętą jeziorami i rzekami dzięki letnim monsunom. Wiele kości zwierząt znalezionych w tym samym miejscu, od dzikiego bydła po antylopy, sugeruje, że zwierzyna była obfita. Samo jezioro trwało przez cały rok i było źródłem świeżej wody, choć mogło to wiązać się z ryzykiem i nagrodami: wiele kości faunalnych nosiło ślady zębów drapieżników.
„Wycieczki Homo sapiens na Bliski Wschód, do Arabii i aż do wschodniej Azji byłyby wspierane przez sprzyjające opady deszczu, które stworzyły dobrze nawodnione strefy, które wcześniej (a potem) były dość jałowe”, mówi paleoantropolog z Smithsonian Institution, Rick Potts, który dogłębnie badał paleoklimat w Afryce za pośrednictwem poczty elektronicznej. „Znaleziska w Arabii rozciągają się na znany obszar geograficzny tego wczesnego rozproszenia Homo sapiens i wskazują, że wyraźnie spokojny obszar Arabii dziś był wystarczająco„ zielony ”i mokry, aby utrzymać ludzkie populacje”.
Jednak naukowcy stojący za ostatnim odkryciem Misliya argumentują, że położenie kości na powierzchni, a nie w osadach jeziora poniżej, oznacza, że może nie odpowiadać temu okresowi klimatycznemu. Aarchaolog Mina Weinstein-Evron i paleoantropolog Israel Hershkovitz, choć ogólnie podziwiają to badanie, zastanawiali się, czy kość należała do wcześniejszego okresu wilgotnych wahań. „Autorzy słusznie podkreślają wyzwania związane z precyzyjnym konstruowaniem regionalnych paleoklimatów i powiązaniem ich ze zmianami demograficznymi i behawioralnymi u ludzi, ale ich badania nie wydają się przyczyniać do sprostania temu wyzwaniu” - powiedzieli naukowcy, którzy nie byli związani z tym badaniem, przez e-mail.
Palec wskazuje również na inne pytanie: co się stało z populacją, która dotarła aż do Arabii? Czy zostali zmuszeni do pójścia naprzód, czy wycofania się, gdy środowisko stało się niegościnne ponownie w ciągu stuleci po ich przybyciu?
„Ciekawie będzie dowiedzieć się, czy populacja Al Wusta pochodzi bezpośrednio z Afryki (przekraczając cieśninę Bab-el-Mandeb), czy jest związana ze skamielinami z Qafzeh, co sugerowałoby, że skręcili na południe” - powiedział Mercier.
Chociaż zespół przeanalizuje kość palca pod kątem jakichkolwiek pozostałości DNA, wątpią, by cokolwiek się pojawiło, biorąc pod uwagę trudne środowisko, z którego ono pochodzi. (Najstarsze DNA pochodzi z zimnych klimatów i skamielin młodszych niż 50 000 lat). Kolejnymi krokami będą dalsze wykopaliska na Półwyspie Arabskim i w Afryce, aby poskładać szerszy obraz.
Groucutt ma nadzieję, że to odkrycie może pobudzić więcej badań w regionach, którym zwykle poświęca się mniej uwagi, jeśli chodzi o ewolucję człowieka. „Nadal duży nacisk kładziony jest na kilka małych obszarów, takich jak Europa i Afryka Południowa”, mówi Groucutt. „To bardzo ważne obszary, ale świat jest dużym miejscem. Musimy uważać, aby nie zakładać, że wszystko wydarzyło się tam, gdzie to się zdarzyło. ”
