W 1910 roku bawarski arystokrata i paleontolog Freiherr Ernst Stromer von Reichenbach wyruszył na egipską pustynię. Mimo wybuchu cholery na jego statku i na skraju wojny przetrwał, docierając do celu i uzyskując pozwolenie na wykopanie obszaru około 200 mil poza Kairem. W następnych miesiącach on i austriacki łowca kopalnych Richard Markgraf odkryli szczątki dziesiątek żółwi, krokodyli, gadów morskich i dinozaurów. Następnie w 1912 r. Dokonali odkrycia życia.
W skałach z okresu późnej kredy wykryli częściowy szkielet ogromnego nieznanego dinozaura. Jego cechy były szczególne, w tym 15-stopowa szczęka przypominająca krokodyla, duże stożkowe zęby i ogromne kolce wystające pięć stóp z tyłu, sugerujące garb lub żagiel. Wszystkie znaki wskazywały, że był to drapieżnik wierzchołkowy podobny do T-Rex, ale to uczyniłoby go jednym z co najmniej dwóch znanych dinozaurów z najwyższej półki łańcucha pokarmowego. Jak jeden ekosystem może wesprzeć tak wiele przerażająco dużych drapieżników? To pytanie stało się znane jako Zagadka Stromera i pozostanie nierozwiązane przez dziesięciolecia.
Stromer nazwał dinozaura Spinosaurus aegypticis lub Egipską Jaszczurkę Kręgosłupa i zyskał sławę po odkryciu. Tragicznie ta sława trwała krótko. Stromer otwarcie krytykował partię nazistowską, a Karl Beurlen, szef bawarskiego muzeum, w którym znajdowały się skamieliny Spinozaura, był zagorzałym zwolennikiem nazistów. W czasie II wojny światowej Beurlen zignorował prośby Stromera o przeniesienie kolekcji z Monachium do bezpieczeństwa jaskiń i kopalni soli ze względu na politykę, a skamieliny zostały zniszczone przez siły alianckie podczas nalotu bombowego na miasto w 1944 r. Cierpiała także rodzina Stromer. Dwóch synów zginęło na linii frontu, a jeden został schwytany przez Sowietów, niezdolnych do powrotu dopiero po wojnie. Stromer zmarł jako złamany człowiek w 1952 roku, a wraz z nim Spinozaur. Pozostały tylko jego notatki i szkice, a także dokumentacja fotograficzna podarowana odrestaurowanemu muzeum przez ocalałego syna.
Gdy świat wyzdrowiał po wojnie, odkryto małe kawałki szkieletów Spinozaura na całym świecie i zaczęły pojawiać się teorie na temat miejsca Spinozaura w ekosystemie. Jednak ze względu na brak kompletnego okazu Spinozaur pozostał tajemnicą.
Dopiero po serii przypadkowych spotkań paleontologa Nizara Ibrahima pod koniec 2000 roku Spinosaurus ponownie znalazł się w centrum uwagi. Podczas przeprowadzania badań w bogatych w skamieniałości łóżkach Kem Kem na granicy Maroka i Algierii w 2008 r. Ibrahim skrzyżował ścieżki z łowcą skamieniałości Beduinów, który pokazał mu kolekcję kości dinozaurów osadzonych w charakterystycznym fioletowym osadzie z żółtymi paskami. W następnym roku w Muzeum Historii Naturalnej w Mediolanie Ibrahim badał nowo odkryty częściowy szkielet, który wydawał się być tego samego gatunku, co spinozaur Stromera, gdy zauważył, że przylega do nich ten sam purpurowo-żółty osad. Te skamieliny, pomyślał, mogą należeć do tego samego dinozaura.
Ibrahim wrócił do Erfoud w Maroku, aby zlokalizować Beduinów. Nie pamiętał jednak nazwiska łowcy skamielin ani skąd pochodził, tyle że miał na sobie białe ubrania i wąsy. Poszukiwania wydawały się bezowocne, dopóki pewnego dnia, cztery lata po wizycie w Mediolanie, Ibrahim zobaczył mężczyznę w bieli z wąsami przechodzącego obok kawiarni, w której spotykał innych naukowców. To był łowca kopalnych Beduinów. Doganiając go, Ibrahim przekonał łowcę, by zabrał ich do miejsca, w którym znaleziono skamielinę.
Teraz Ibrahim umieścił skamieliny w odpowiednim kontekście, wydedukując, że obszar, w którym znaleziono Spinozaura, był kiedyś bujną równiną, nad którą rzeki wiły się między okresem wczesnej i późnej kredy. Łącząc skany nowych znalezisk ze okazami z innych kolekcji, był także w stanie stworzyć szczegółową cyfrową rekonstrukcję dinozaura, oferując nowy wgląd w jego sposób życia. Według jego rekonstrukcji dorosły Spinozaur mierzyłby 50 stóp długości, przekraczając T. Rexa o prawie 10 stóp. Ponadto dinozaur miałby tors w kształcie beczki, jak współczesne wieloryby i delfiny, oraz krótkie, kikutkie tylne kończyny, które przesunęłyby środek ciężkości do przodu, co utrudniłoby skuteczne chodzenie na dwóch nogach. Zamiast tego przednie nogi mogły służyć do chodzenia na czworakach po lądzie, a tylne kończyny do wiosłowania w wodzie. Być może Spinozaur był nie tylko największym dinozaurem mięsożernym, jaki kiedykolwiek żył, ale także jedynym znanym prawdziwie przystosowanym do warunków wodnych.
Dzięki temu przypadkowemu spotkaniu w kawiarni dzisiaj mamy potencjalną odpowiedź na Zagadkę Stromera. Spinozaur był w stanie współistnieć z innymi drapieżnikami wierzchołkowymi dzięki „podziałowi nisz ekologicznych”. Żyli raczej w różnych środowiskach. Zgodnie z tą teorią Spinozaur reprezentuje przejście między środowiskiem lądowym i wodnym. Należy jednak pamiętać, że rekonstrukcja i interpretacje Ibrahima są nadal przedmiotem dyskusji. Badania paleontologiczne stale się rozwijają, a nowe odkrycia mogą wkrótce zapewnić pełniejszy obraz zaginionego dinozaura Stromera.
