W czasie II wojny światowej na liście zaginęło 27 lotników Tuskegee. Teraz jest ich 26. W piątek Departament Obrony potwierdził, że zidentyfikował i odzyskał szczątki kapitana sił powietrznych armii amerykańskiej Lawrence E. Dicksona, członka słynnej czarnej grupy 332. myśliwców, później znanej jako Lotnicy Tuskegee, którego samolot rozbił się na granicy austriacko-włoskiej w 1944 r.
24-letni Dickson był już znakomitym lotnikiem, a nawet został wyróżniony Distinguished Flying Cross, zanim został przydzielony do swojej 68. misji w grudniu, eskortując szybki, ale nieuzbrojony samolot do rozpoznania fotograficznego w kierunku okupowanej przez nazistów Pragi.
Wkrótce po rozpoczęciu misji Dickson zdał sobie sprawę, że ma problemy z silnikiem i nadał przez radio, że musi wrócić do bazy w Ramitelli we Włoszech. Jego dwaj skrzydłowi poszli za nim. Ale kłopoty z silnikiem Dicksona nasiliły się podczas podróży powrotnej i zmuszono go do ratowania statku. Jeden ze skrzydłowych, który musiał skręcić, aby uniknąć uderzenia spadającego samolotu, powiedział później Michaelowi E. Ruane'owi w Washington Post, że przysięgał, że widział, jak Dickson wyrzuca baldachim z kokpitu, zanim stracił go z oczu. Ale po upadku samolotu skrzydłowi nie znaleźli śladu spadochronu Dicksona ani płonącego wraku samolotu na białym tle śniegu. W tym czasie nie było dalszych prób zlokalizowania Dicksona, a on został oficjalnie wymieniony jako MIA.
Po wojnie Ruane donosi, że armia szukała szczątków Dicksona i innych powalonych pilotów. Szczątki nowojorskiego pochodzenia zostały jednak uznane za „niemożliwe do odzyskania”. Następnie, w latach późniejszych w 2011 r., Joshua Frank, badacz z agencji księgowej POW / MIA (DPAA) obrony Pentagonu, otrzymał zadanie ponownej oceny wojny światowej Miejsca katastrofy z okresu II we Włoszech. Po opracowaniu listy raportów przejrzał także niemieckie zapisy zestrzelonych samolotów. Znalazł zapis zestrzelonego amerykańskiego samolotu z tej samej daty, nie w rejonie Tarvisio, ale sześć mil na północ przez austriacką granicę w Hohenthurn.
Frank poprosił lokalnego badacza Rolanda Domaniga o zbadanie sprawy. Okazuje się, że Domanig dobrze znał tę stronę. W rzeczywistości odwiedził go wiele razy jako dziecko w latach 50. XX wieku, dopóki nie zauważył ludzkich szczątków. W maju 2012 r. Frank wrócił na miejsce, wycofał mech i znalazł fragmenty rozbitego samolotu. „Wciąż mieli na sobie popiół, wciąż spalony”, mówi Ruane. „Wszystkie starsze sosny wokół tego miejsca miały blizny na drzewach od czasu, gdy samolot płonął, a pociski kalibru 50 wypadły i uderzyły w drzewa”.
Zeszłego lata ekipa archeologiczna wykopała to miejsce, aw listopadzie tego roku część odzyskanej kości wysłano do bazy sił powietrznych Offutt w pobliżu Omaha w stanie Nebraska w celu analizy DNA. Ostatnio potwierdzono, że DNA pasowało do Marli L. Andrews, córki Dicksona, która ma teraz 76 lat.
Uważa się, że Dickson jest pierwszym lotnikiem Tuskegee odzyskanym od zakończenia II wojny światowej. Od samego początku lotnictwo było bardzo podzielone i czarnym Amerykanom trudno było w ogóle dostać się do kokpitu. Ale w 1940 roku prezydent Franklin D. Roosevelt ogłosił, że Korpus Powietrzny Armii rozpocznie szkolenie czarnych pilotów. Ci stażyści zostali jednak rozdzieleni i poinstruowani na polu lotniczym armii Tuskegee w Alabamie, niezależnie od głównej siły białych pilotów. W sumie przeszkolono tam 1000 pilotów, a także 14 000 mechaników, załogi lotniczej i personelu pomocniczego.
Wyszkoleni przez Tuskegee lotnicy ostatecznie wykonali 15 000 misji nad Afryką Północną i Europą, głównie poza Włochami, a 150 pilotów zdobyło Zasłużony Latający Krzyż. Podczas 200 misji towarzyskich eskadry Tuskegee straciły jedynie około 25 bombowców, co według History.com jest znacznie większe niż średni wskaźnik sukcesu grup eskortujących. Dzięki umiejętnościom i poświęceniu lotnicy udowodnili, że czarni piloci byli równie wykwalifikowani jak białe lotnicy, a ich służba pomogła przekonać prezydenta Harry'ego Trumana do integracji wojsk amerykańskich w 1948 r. Miejsce, w którym piloci szkoleni w Alabamie jest obecnie Narodowym Miejscem Historycznym.
Andrews mówi Ruane, że ma nadzieję pochować szczątki ojca na Cmentarzu Narodowym w Arlington, choć nie ma jeszcze informacji, kiedy to może się wydarzyć.
