Jakieś 1500 lat temu łowca-zbieracz żyjący w kanionie Lower Pecos Canyonlands w południowo-zachodniej Teksasie ucztował na agawie, kaktusie opuncji, roślinności przypominającej szparagi, całej surowej gryzoni, a także, co zaskakujące, całej grzechotnik z kościami, łuskami i kieł. Dziś dziedzictwo archeologiczne tego niezwykłego posiłku przetrwało w postaci skamieniałej kupy lub koprolitu wykopanego pod koniec lat 60. XX wieku, ale do niedawna pozostało niezbadane.
Jak pisze trio badaczy w czasopiśmie Journal of Archaeological Science: Reports, znalezisko to pierwszy dowód na to, że spożycie całych wężów znaleziono w zapisie kopalnym. Biorąc pod uwagę niebezpieczeństwa związane z jedzeniem na tak trującym gadzie, zespół uważa, że człowiek, który dostarczył okaz kału, nie cieszył się lokalnym przysmakiem, a nawet działał z głodu. Zamiast tego bardziej prawdopodobne jest, że jednostka zjadła węża podczas uroczystego lub rytualnego wydarzenia.
Próbka kału zawierała 11 gadów żeber, 11 kręgów, 48 łusek i 1 siekacz (Sonderman i in.) Według George'a Dvorsky'ego z Gizmodo, wspomniany koprolit jest jednym z ponad 1000 wykopanych w miejscu schronienia Conejo w latach 1967–1968. Węgiel datowany był na około 1000 lat przed przybyciem Europejczyków do tak zwanego „Nowego Świata” skamieniałą kupę znaleziono w części schronu skalnego, prawdopodobnie używanego jako latryna.
W przeważającej części próbka jest podobna do innych kopolitów odkrytych w osadzie. Ślady roślinności są zgodne z obfitą w rośliny dietą społeczności Lower Pecos; jak zauważa Dvorsky, łowcy-zbieracze żyli w trudnych warunkach pustynnych i rzadko udawało im się zabijać zwierzęta większe niż gryzonie, ryby i gady, pozostawiając je w dużym stopniu zależne od roślinności, zarówno w odniesieniu do potrzeb żywieniowych, jak i leczniczych. W przeciwieństwie do grzechotnika, nietknięty gryzoń - „najwyraźniej zjedzony w całości, bez oznak przygotowania lub gotowania”, jak piszą autorzy badania, jest również dość typowy dla wczesnej kultury ludzkiej, która pozostawiła po sobie mnóstwo koprolitów zawierających kawałki futra i kość.
Tym, co odróżnia ten konkretny skamieniały okaz od innych, jest obecność całego węża pochłoniętego z pozornie niewielkim przygotowaniem. Chociaż łowcy-zbieracze z regionu znani byli z jedzenia węży, Bob Yirka donosi dla Phys.org, zawsze najpierw usuwali głowy, grzechotki i skórę gadów. Dvorsky cytuje grupę z siedzibą w stanie Utah i Kolorado; jak zauważa, ludzie Ute oskórowali swoje łuskowate ofiary, zanim upiekli je na węglach.
Omawiany koprolit przed analizą (Sonderman i in.) Dla porównania, naukowcy pod kierunkiem Elanor Sonderman z Texas A&M University zaobserwowali w badaniu, że wąż znaleziony w koprolicie ma nienaruszone włosy i nie wykazuje żadnych dowodów na uszkodzenie cieplne. W sumie Sonderman, Crystal Dozier z Uniwersytetu Stanowego Wichita i Morgan Smith z Teksasu A&M zarejestrowali 11 kości żeber, 11 kręgów, 48 łusek i 1 siekacz, które prawdopodobnie należą do członka rodziny Viperidae. Opierając się na morfologii łuski i wielkości kła, wąż był prawdopodobnie krasnalem atlantyckim lub zachodnim grzechotnikiem diamentowym. Co ciekawe, pisze zespół, możliwe jest, że cały gryzoń znaleziony w kale został „najpierw pochłonięty przez węża, a następnie przez człowieka… po raz drugi”.
Według badań węże są powtarzającym się motywem w sztuce naskalnej w Dolnym Pecos lub malowanymi i rzeźbionymi obrazami znalezionymi w schronach skalnych i niewielkich nawisach. Możliwe, że ludzie stojący za tymi stworzeniami, podobnie jak Aztekowie, Huichol, Yaqui i Hopi z Mezoameriki i południowo-zachodniej Ameryki, postrzegali węża jako „bramę lub barierę między ziemią a światami nadprzyrodzonymi”. Nawet jeśli tak nie było, autorzy wyjaśniają: „uważano, że węże posiadają moc działania na pewne elementy ziemi”. Duchowe znaczenie przypisywane takim gadom potwierdza teorię, że wczesny zbieracz-myśliwy połknął zwierzę w „wyraźnie ceremonialnym lub rytualnym celu. ”
Jak rozważa Andrew Masterson Kosmos, fakt, że badania opierają się na „próbce jednego”, utrudnia określenie dokładnej natury nieoczekiwanego odkrycia. Dalszym komplikowaniem znaleziska są możliwości zmieszania odchodów jednego osobnika z otaczającym go materiałem, takim jak futro i kości, a nawet z odchodami innych ludzi. Mimo to Sonderman mówi Dvorsky'emu Gizmodo, badacze uważają, że dysponują wystarczającymi dowodami, aby wykluczyć oba potencjalne powikłania.
„Po prostu nie ma możliwości dowiedzenia się, czy odlegli mieszkańcy Schronienia Conejo zdecydowali się pożreć całe, surowe jadowite węże, nie mówiąc już o tym, czy zrobili to w celach kulturalnych, religijnych czy po prostu żywieniowych” - konkluduje Masterson. „Pojedynczy fragment starożytnego kału może w rzeczywistości reprezentować jedynie następstwa samotnego mieszkańca, który postanowił kaprysem zobaczyć, jak smakuje wąż, a następnie postanowił nigdy więcej nie powtarzać eksperymentu.”
