Nie jest niczym niezwykłym, że zwierzęta uczą się palić - w północnokoreańskim zoo znanym z zapalania jest szympans, a na początku tego miesiąca w Indonezji przyłapano eksperta na paleniu papierosa. Ale innym zwierzęciem, które wydaje się palić, jest drapak; Jeanna Bryner z LiveScience donosi, że biolodzy w Indiach niedawno zarejestrowali słonia azjatyckiego wydmuchującego kłęby tego, co wydaje się dymem pośrodku lasu.
Pęczniejący pachyderm został znaleziony przez Vinaya Kumara, zastępcę dyrektora indyjskiego programu Wildlife Conservation Society, podczas gdy on i jego koledzy sprawdzali pułapki kamer w Parku Narodowym Nagarahole i Rezerwacie Tygrysów w stanie Karnataka. Na filmie słoń zdaje się zbierać i wkładać do ust kawałki węgla drzewnego, zanim wydycha pióropusz czegoś, co wygląda jak dym. „W Indiach Departament Leśny pali linie ognia, aby stworzyć przerwy przeciwpożarowe, które mogą pomóc kontrolować pożary lasów, mówi Kumar Bryner. „A ten wysiłek pozostawia węgiel drzewny na dnie lasu”.
Według oświadczenia prasowego WCS, badacze nie są pewni, co dokładnie robi słoń, ale prawdopodobnie nie chodzi tylko o wygłupianie się. Węgiel jest znany ze swojej zdolności wiązania się z toksynami i działa jako środek przeczyszczający. Więc zjedzenie węgla drzewnego może być rodzajem słonia jako lekarstwa dla zwierząt. Węgiel drzewny jest łatwo dostępny w większości miejsc po pożarze lasu lub uderzeniu pioruna.
„Uważam, że słoń mógł próbować spożywać węgiel drzewny”, powiedział biolog biolog słoni Varun Goswami w oświadczeniu. „Wydawało się, że zbiera kawałki z leśnej podłogi, zdmuchuje popiół, który się z nią wiąże, i pochłania resztę”.
Takie samoleczenie zwierząt przy użyciu naturalnych materiałów nazywa się zoopharmacognosy. I to jest stosunkowo powszechne w świecie zwierząt; każdy, kto ma kota lub psa, który zjadł trawę aż do jej obnażenia, był świadkiem tego zjawiska. Ale są też bardziej wyrafinowane przykłady.
Na przykład zaobserwowano, że czerwone małpy colobus na wyspie Zanzibar jedzą węgiel drzewny, aby przeciwdziałać toksycznym substancjom w ich diecie. W innym badaniu, donosi Joel Shurkin z PNAS, badacze w pobliżu Parku Narodowego Salonga w Kongo byli świadkami tego, jak bonobo ostrożnie zbiera niektóre liście piaskowcowych i ostrożnie umieszcza je na języku, kuląc je i połykając w całości. Uważa się, że używają drapieżnych liści, które nie są normalną częścią ich diety, jako sposobu usuwania pasożytów z ich systemów.
Inne przykłady to czerwone i zielone ary, które jedzą glinę, aby zabić bakterie i wspomagają trawienie, pająki, które spożywają liście, które mogą poprawić płodność, lemury, które jedzą liście, które pobudzają produkcję mleka, oraz ciężarne słonie w Kenii, które chrupią liście, które mogą przyspieszyć dostawę.
Chociaż nie jest jasne, jak wiele z tego zachowania jest wrodzone i ile się się nauczyło, co najmniej jeden gatunek pokazuje, że zwierzęta są świadome substancji chemicznych w ich środowisku i ich potencjalnych zastosowań. Zięby domowe w Mexico City doszły do wniosku, że podszycie ich gniazd niedopałkami papierosów z nikotyną pomaga powstrzymać roztocza, wszy i inne potencjalne pasożyty.
