Pewnego popołudnia w latach siedemdziesiątych XX wieku młody biolog z łagodnym głosem zauważył decydujący moment w holenderskim zoo: dwóch samców szympansów walczyło zaciekle, aby się wycofać, a następnie przytulić. Zamiast przypisywać emocjonalny wpływ tego objęcia zapomnieniu, jak zrobiłby to wielu współczesnych naukowców, Frans de Waal opisał to radykalnym słowem: „pojednanie”.
Tak rozpoczęła się cicha rewolucja de Waala w sposobie, w jaki omawiamy zachowanie zwierząt, szczególnie często agresywne spotkania naczelnych. Pisarz Richard Conniff odwiedził de Waala w swoim laboratorium na Emory University i rozmawiał z nim o ogromnym wpływie, jaki wywarł na jego studia. Wielbiciele wahali się od biologa Harvarda, EO Wilsona, do Newta Gingricha, który jako marszałek domu umieścił jedną z książek de Waala na liście zalecanych lektur dla przybywających republikanów.
Powód całej uwagi jest jasny. Po spędzeniu tysięcy godzin na obserwowaniu naczelnych od szympansów po makaki, de Waal doszedł do wniosku, że dalekie od bycia urodzonymi w naturze „małpami zabójcami”, jak to często opisywano, szympansy i inne naczelne są znacznie bardziej przystosowane do przywracania pokoju. „Szympansy mają coś w rodzaju„ troski społeczności ”- mówi. „Mieszkają w grupie i muszą się dogadać, a ich życie będzie lepsze, jeśli ich społeczność będzie lepsza”. W końcu de Waal uważa, że ewolucja ludzi i innych naczelnych może wskazywać bardziej na taki altruizm i współpracę niż bezwzględne przetrwanie najsilniejszych.
