W 1848 r. Oficer brytyjskiej marynarki królewskiej znalazł pierwszą skamielinę neandertalską w Gibraltarze, czaszkę dorosłej kobiety. Zdjęcie: AquilaGib / Wikicommons
Byłem zaintrygowany, gdy na początku tego tygodnia zobaczyłem ten nagłówek na blogu NPR 13.7: „Neandertalski park tematyczny dla Gibraltaru?” Jak się okazuje, nikt nie planuje ewolucji ludzkości Disney World wzdłuż klifów Gibraltaru. Zamiast tego urzędnicy rządowi mają nadzieję, że jedna z okolicznych jaskiń stanie się miejscem światowego dziedzictwa UNESCO. Gibraltar z pewnością zasługuje na to wyróżnienie. Południowo-zachodni kranie Półwyspu Iberyjskiego w Europie, Gibraltar był domem dla ocalałych neandertalczyków. A potem dziesiątki tysięcy lat później stało się miejscem jednego z pierwszych odkryć kopalnych neandertalczyków.
Odkrycie to miało miejsce w kamieniołomie Forbesa w 1848 r. Podczas operacji wydobywczych oficer brytyjskiej marynarki królewskiej, kapitan Edmund Flint, odkrył dorosłą kobietę (zwaną Gibraltarem 1). W tym czasie neandertalczycy nie byli jeszcze znani nauce, a czaszkę przekazano Towarzystwu Naukowemu Gibraltaru. Chociaż neandertalczycy zostali rozpoznani w latach 60. XIX wieku, dopiero w pierwszej dekadzie XX wieku anatomowie zdali sobie sprawę, że Gibraltar 1 był rzeczywiście neandertalczykiem. Dodatkowe odkrycia neandertalskie miały miejsce w latach 1910 i 1920 w schronisku skalnym Diabelska Wieża, który wydawał się być neandertalskim miejscem okupacji. W 1926 r. Archeolog Dorota Garrod odkryła czaszkę neandertalskiego dziecka w pobliżu płatków kamiennych z przemysłu mousterowskiego. W sumie archeolodzy odkryli osiem miejsc neandertalskich na Gibraltarze.
Północna ściana Skały Gibraltarskiej. Zdjęcie: Keith Roper / Wikicommons
Dziś nadal trwają wykopaliska w Jaskini Gorhama i Jaskini Awangardy, gdzie naukowcy dowiedzieli się o życiu i czasach najnowszych populacji neandertalczyków. W 2006 r. Naukowcy określili, że najmłodsze populacje neandertalczyków żyły na Gibraltarze od 24 000 do 28 000 lat wcześniej. Clive Finlayson, dyrektor Działu Dziedzictwa Muzeum w Gibraltarze, zasugerował, że neandertalczycy tak długo utrzymywali się na Gibraltarze, ponieważ region ten pozostawał ciepłym schronieniem Morza Śródziemnego, podczas gdy warunki lodowcowe występowały w bardziej północnej Europie. Starożytne dane pyłkowe i szczątki zwierząt odzyskane z Gibraltaru wskazują, że neandertalczycy mieli dostęp do różnych siedlisk - lasów, sawanny, słonych bagien i zarośli - które zapewniały bogactwo opcji żywności. Oprócz polowania na jelenie, króliki i ptaki, neandertalczycy lubili sezonowo jeść foki mnichów, ryby, małże, a nawet delfiny.
Podobnie jak większość rzeczy w paleoantropologii, historia neandertalska na Gibraltarze nie jest ustalona. Niektórzy antropologowie zakwestionowali ważność bardzo młodych dat radiowęglowych. To, dlaczego Neandertalczycy w końcu wymarli, jest również przedmiotem dyskusji. Dalsze zmiany klimatu w Europie, konkurencja ze współczesnymi ludźmi lub kombinacja obu to wszystkie możliwe wyjaśnienia.
