Rocket Lab to najnowszy wpis w komercyjne loty kosmiczne, wystrzeliwujący z Nowej Zelandii w weekend. Ale wraz z rakietą i masą narzędzi do obrazowania i teledetekcji firma ujawniła, że ma kilka sztuczek w rękawie, w tym wprowadzenie błyszczącej rzeźby i testowanie sprzętu do kierowania ładunków na różne orbity.
Wystrzelenie rakiety Electron przez Rocket Lab w dniu 21 stycznia uczyniło Nową Zelandię dopiero jedenastym krajem, który dostarczy ładunek na orbitę, pisze David Szondy dla New Atlas . Był to także pierwszy komercyjny start z półkuli południowej, dzięki czemu Rocket Lab jest najnowszą pozarządową platformą do dostarczania ładunków na orbitę.
Rakieta elektronowa jest mniejsza niż słynny Falcon 9 SpaceX i, jak donosi Loren Grush dla The Verge, posiadał trio małych satelitów: satelitę Dove do obrazowania Ziemi Planet Lab oraz dwa satelity Lemur śledzące warunki pogodowe i statki dla Spire. Ale jak poinformował wczoraj Grush, po uruchomieniu, firma ujawniła, że rakieta niosła również rzeźbę artystyczną zwaną „Gwiazdą Ludzkości”. Ta fasetowana kula z włókna węglowego szybko wiruje w przestrzeni, odbijając światło słoneczne tak jasno, że ludzie na Ziemi będą potrafię dostrzec kulę gołym okiem.
„Bez względu na to, gdzie jesteś na świecie, bogaty lub ubogi, w konflikcie lub w pokoju, wszyscy będą mogli zobaczyć jasną, mrugającą Gwiazdę Ludzkości krążącą wokół Ziemi na nocnym niebie” - pisze założyciel firmy Peter Beck na temat projektu stronie internetowej. „Mam nadzieję, że każdy, kto spojrzy na Gwiazdę Ludzkości, spojrzy za nią w przestrzeń wszechświata, poczuje połączenie z naszym miejscem w niej i pomyśli nieco inaczej o swoim życiu, działaniach i tym, co ważne”. Strona internetowa Humanity Star zawiera również mapy, które pomogą zainteresowanym zlokalizować gwiazdę na nocnym niebie, gdy krąży wokół naszej planety. Chociaż niektórzy narzekają, że rzeźba jest jeszcze bardziej śmieciami kosmicznymi, znajduje się na rozkładającej się orbicie, która przetrwa tylko około dziewięciu miesięcy, zanim spali się w ziemskiej atmosferze.
Chociaż Beck nie chce porównywać rzeźby do kuli dyskotekowej, Nick Perry donosi dla Associated Press, przyznaje się do podobieństwa, mówiąc „szczerze mówiąc, tak, to gigantyczna lustrzana kula”. Jest to również doskonały test na zamierzony udział w rynku dostarczania małe ładunki na orbitę wokół Ziemi.
„The Electron to w rzeczywistości butikowy system uruchamiania”, pisze autorka fantastyki naukowej Andy Weir na Facebooku. Podczas gdy firma taka jak SpaceX jest bardziej opłacalna niż Rocket Lab planuje być w przyszłości, nowozelandzka firma będzie w stanie oferować indywidualne premiery, w których klienci mają pełną kontrolę nad parametrami startu zamiast carpoolować na orbicie z podstawową funkcją, która dyktuje kiedy i dokąd leci rakieta. Rocket Lab planuje przede wszystkim dostarczać ładunki na orbity synchroniczne z Słońcem, co oznacza, że satelita będzie latał nad tymi samymi częściami Ziemi o tej samej porze każdego dnia. Ta spójność może być zaletą w obrazowaniu satelitów, zauważa Calla Cofield z Space.com, zapewniając podobne oświetlenie dla każdego z obrazów wykonywanych przez statek.
Niedawno firma ujawniła również, że przetestowała funkcje, które pomagają rakiecie precyzyjnie umieścić ładunki na ich dokładnie pożądanych orbitach, w tym testy etapu kopnięcia, aby pomóc w okrążeniu ładunków na orbitach, oraz wielokrotne poparzenia, aby rakieta elektronowa mogła dostarczyć ładunki na wiele orbit. Funkcje te dodatkowo wzmocnią Rocket Labs jako firmę zajmującą się spersonalizowanymi uruchomieniami małych ładunków.
„SpaceX jest jak firma przeprowadzkowa, a Rocket Lab jest jak FedEx”, pisze Weir. „Kosztowanie przez FedEx wszystkich swoich rzeczy w całym kraju byłoby bardzo kosztowne. Głupotą byłoby zatrudnienie firmy przeprowadzkowej, która przeprowadziłaby jedną książkę po całym kraju. Rynek potrzebuje obu. ”
To tylko drugi lot testowy dla Rocket Lab, którego pierwszy lot testowy w maju nie powiódł się, gdy systemy łączności naziemnej na krótko straciły kontakt z rakietą, pisze Grush. Po wielu opóźnieniach w pierwotnym oknie testowym w grudniu rakieta dotarła na orbitę i pomyślnie wysłała swoje ładunki podczas drugiego lotu testowego w niedzielę.
Firma wywołała śmiech i memy, gdy podczas końcowego odliczania kontroler potwierdził swoją frustrację związaną z opóźnieniami w testach, przyznając „nigdy więcej nie chcę trzymać”, gdy zapytano go, czy chciałby mieć jakieś końcowe punkty kontrolne przed uruchomieniem. Sprowokował także zabawę swoimi nazwami rakiet. Rakieta z nieudanego startu w maju nosiła nazwę „It's a Test”, a rakieta z udanego testu w tym miesiącu została nazwana „Still Testing”.
Jak informuje Grush, nie jest jeszcze jasne, kiedy odbędzie się następny lot ani ile lotów testowych wykona Rocket Lab. Ale Gwiazda Ludzkości będzie wirować wokół Ziemi przez większą część tego roku, stanowiąc błyszczącą inspirację, aby wyjść na zewnątrz w ciemną noc i spojrzeć w górę.
