W Arica w Chile w muzeum archeologicznym Uniwersytetu Tarapacá znajduje się prawie 120 mumii, z których niektóre są najstarszymi celowo zachowanymi ciałami na ziemi. Pochodzą ze starożytnych ludów Chinchorro, które kiedyś żyły w nowoczesnym Peru i Chile i które zachowały swoje umarłe dzięki skomplikowanemu procesowi obejmującemu pokrycie ciała i twarzy grubą pastą wykonaną z popiołu, białka i wody. Niektóre okazy pochodzą z 5050 rpne, na wieki przed pierwszą starożytną egipską mumią.
Ale ostatnio w muzeum zaczęła się niepokojąca tajemnica. Według Harvard's School of Engineering and Applied Sciences naukowcy zauważyli, że wiele mumii zaczyna wyraźnie ulegać degradacji i wytwarza dziwną czarną mazię. Muzeum zwróciło się więc do zewnętrznych ekspertów w nadziei na znalezienie przyczyny zgnilizny i sposobu jej uniknięcia.
W przedsięwzięcie zaangażowany był Ralph Mitchell, biolog z Harvardu znany z pracy identyfikującej przyczyny próchnicy. Wraz ze swoim zespołem Mitchell rozpoczął pracę nad oceną i izolacją drobnoustrojów na próbkach zarówno zakonserwowanej, jak i gnijącej skóry. Zespół hodował organizmy, a następnie testował ich wpływ na zastępcze próbki skóry świń w różnych warunkach.
Odkryli „oportunistyczne” drobnoustroje, które zazwyczaj żyją na ludzkiej skórze. Po aktywacji przez wilgoć drobnoustroje żerują na martwej tkance. Ale dlaczego bakterie zaczęły powodować problemy w ciągu ostatnich dziesięciu lat?
Odpowiedź, według Marcely Sepulvedy, profesor archeologii na Uniwersytecie Tarapacá, można znaleźć w zmieniającym się klimacie Ziemi. Arica znajduje się tuż obok Pustyni Atacama, jednego z najsuchszych pustyń na świecie. Jednak ostatnie zmiany pogody wpłynęły na mgłę w regionie, zwiększając poziom wilgoci w tym regionie.
Powietrze w muzeum jest również bardziej wilgotne, co daje mikrobom okazję do uczczenia resztek mumii. Aby zapobiec rozkładowi, muzeum utrzymuje teraz poziom wilgotności między 40 a 60 procent i prowadzi dalsze badania wpływu światła i temperatury na ciała.
Ale istnieje jeszcze większy problem, który naukowcy mają obecnie nadzieję rozwiązać: w miarę jak zmiany klimatu trwają, czy istnieje sposób, aby zapobiec bakteryjnemu zniszczeniu prawdopodobnie setek mumii z Chinchorro wciąż zakopanych w całym regionie? Odpowiedź nie będzie łatwa. W międzyczasie przyszłość nieodkrytych starożytnych zmarłych i ich artefaktów zależeć będzie od kaprysu wilgoci.
