Odkąd satelity zaczęły spoglądać na Ziemię z kosmosu, dostrzegły migoczącą tajemnicę: lśniące, podobne do gwiazd iskierki. Ale Ziemia jest planetą, a nie gwiazdą - więc dlaczego migocze dalekim obserwatorom? To pytanie drażniło naukowców, w tym słynnego astronoma Carla Sagana, od lat - ale teraz donosi Nicholas St. Fleur z New York Times, zespół badaczy NASA w końcu zorientował się, dlaczego.
W nowym badaniu w czasopiśmie Geophysical Research Letters badacze wyjaśniają tajemnicę pozornego iskierki Ziemi z kosmosu: lód.
Deep Space Climate Observatory (DISCOVR), satelita zaprojektowany w celu ostrzegania naukowców o masowych wyrzutach koronalnych ze Słońca, przebywa w przestrzeni kosmicznej około miliona mil od Ziemi. Zauważono dziwne błyski z naszej macierzystej planety, odkąd zaczął obserwować w 2015 roku.
Błyski zostały po raz pierwszy zarejestrowane w pracy Carla Sagana i jego współpracowników z 1993 roku, którzy badali zdjęcia Ziemi wykonane przez sondę Galileo zmierzającą w kierunku Jowisza. W tym czasie naukowcy zauważyli, że błyski zdawały się zachodzić nad wodą.
Kiedy wystartował DISCOVR, pisze St. Fleur, opinia publiczna zaczęła pytać Alexandra Marshaka, autora artykułu, o błysk. Odkrył gazetę Sagana, ale zdał sobie sprawę, że błyski na zdjęciach Galileusza nie ograniczały się do zbiorników wodnych. Zaintrygowany współpracował z zespołem, aby zbadać wartość rocznych danych z DISCOVR i ustalić pochodzenie błysków.
Zespół przeanalizował ponad 800 błysków na zdjęciach wykonanych przez DISCOVR, biorąc pod uwagę szerokość, kąty i absorpcję tlenu w troposferze Ziemi. Zawęzili swoje źródło do światła słonecznego, a następnie odkryli, że pasują do lokalizacji chmur pierzastych. Te delikatne chmury składają się z kryształków lodu, które tworzą się w górnej troposferze. Zespół uważa, że poziome cząstki lodu wewnątrz chmur odbijają światło słoneczne, które można dostrzec nawet z kosmosu.
Oznacza to, że błysk jest zupełnie inny niż ten, który ludzie zauważają na gwiazdach. Te migotania występują z powodu turbulencji atmosferycznych na Ziemi, która załamuje światło gwiazd, tworząc iluzję zmieniającego się kształtu.
Z drugiej strony charakterystyczny błysk Ziemi wynika z jego wody - i technika może pewnego dnia zostać użyta do wykrycia innych planet bogatych w wodę. W komunikacie prasowym Marshak mówi, że pracuje nad tym, jak często poziome cząstki naprawdę chcą je wykorzystać, aby dowiedzieć się jeszcze więcej o tym, w jaki sposób Ziemia wchodzi w interakcje z jej własną daleką gwiazdą.
