Zanim tego lata Pluton zaczął brzęczeć w Nowym Horyzoncie, naukowcy nie mieli pojęcia, jak naprawdę wygląda planeta karłowata. Gdy statek pędził coraz bliżej tajemniczego niegdyś świata, dostrzegli na jego powierzchni zagadkowy znak w kształcie serca. To była miłość od pierwszego wejrzenia. Teraz, donosi Sid Perkins dla Science, prawdziwe pochodzenie serca w końcu znalazło się w centrum uwagi - i choć nie są zbyt romantyczne, są tak fascynujące jak samo serce.
Funkcja w kształcie serca nazywa się Tombaugh Regio i znajduje się nieco na północ od równika Plutona. Najjaśniejsza funkcja planety karłowatej, naukowcy nie mogli nie zauważyć jej wkrótce po tym, jak Nowe Horyzonty rozpoczęły przelot w lipcu. Szybko zdali sobie sprawę, że przynajmniej część serca składa się z lodowatej, zamarzniętej równiny wysadzanej tajemniczymi ruchomymi wzgórzami utworzonymi przez lodowce i płynący lód - wskazówka, że aktywność geologiczna nadal odbywa się pod chłodną powierzchnią Plutona.
W nowym artykule w czasopiśmie Nature badacze ujawnili, w jaki sposób Pluton mógł zdobyć te lodowce. Wykorzystali modele atmosferyczne, aby cofnąć się w czasie, odtwarzając ostatnie 50 000 lat ewolucji planety karłowatej. Badacze postawili hipotezę, że istnieje jakieś podziemne źródło, które wypluwa swój głównie lód na bazie azotu - prawdopodobnie napędzany przez ogromny podziemny ocean. Ale kiedy przeprowadzili symulację ewolucji planety karłowatej, znaleźli coś zupełnie innego.
Jak wyjaśnia Perkins, gdyby model nie zawierał żadnych cech geologicznych, łatwo byłoby przewidzieć, jak zareaguje Pluton, krążąc wokół Słońca 200 razy lub ponad 50 000 lat. Gdy planeta karłowata obracała się, jej cienki lód migrowałby w kierunku równika lub biegunów. Oczywiście nie tak się stało na Plutonie: ma północne przymrozki i cechę w kształcie serca nieco na północ od równika, ale nie ma stałego pasma lodu.
Gdy zespół dodał elementy topograficzne Plutona, dowiedzieli się jednak, że baseny i wgłębienia, takie jak Sputnik Planum, który ma prawie 2, 5 km głębokości, faktycznie uwięziły wiele elementów planety karłowatej, takich jak metan, azot i tlenek węgla. To kręci się z tym, co naukowcy wiedzą o planecie karłowatej - ponieważ Pluton nie ma zbyt wiele atmosfery, ma sens, że byłby w stanie utrzymać lód znajdujący się na niskich wysokościach, jak baseny.
Teraz, gdy pochodzenie wielkiego serca Plutona jest jasne, naukowcy mają nadzieję wykorzystać swoje odkrycie, aby przewidzieć, jak będzie działać w przyszłości. Wygląda na to, że sezonowe mrozy z czasem znikną, gdy ciśnienie atmosferyczne, które powoduje, że mróz przywiera do powierzchni Plutona. Nie martw się - jak współautor Tanguy Bertrand mówi Rii Misra Gizmodo, serce nie odejdzie, po prostu trochę migruj tam iz powrotem. Jego początki mogą nie być aż tak romantyczne, ale jest coś, co można powiedzieć o sercu, którego po prostu nie da się zatrzymać.
