Gdyby tylko globalne ocieplenie było tak proste, jak sugeruje ten termin. Temperatury będą rosły w stałym tempie na całym świecie, zimy będą łagodniejsze, śnieg mniej powszechny. Jedynymi ofiarami byłyby stoki narciarskie i niedźwiedzie polarne.
Jednak zmiany klimatu - preferowane określenie naszego globalnego fenomenu - są bardziej chaotyczne. Cała ta dodatkowa energia uwięziona w naszej atmosferze przez gazy cieplarniane wchodzi w interakcje z naturalnymi cyklami i wydarzeniami, tworząc szereg efektów, często sprzecznych z naszymi logicznymi umysłami. Jasne, w niektórych miejscach występują susze i wyższe temperatury. Ale inni dostają więcej opadów, w tym więcej śniegu zimą lub gwałtowne burze. Wielkie burze śnieżne, takie jak ta, która właśnie wybuchła w Stanach Zjednoczonych lub zrzucone tony śniegu na Wschodnie Wybrzeże w zeszłym roku, mogą w rzeczywistości wskazywać na zmiany klimatu w akcji, a nie dowód, że nie istnieje.
Chociaż atmosfera się ociepla, nie oznacza to, że śnieżyce wkrótce się zatrzymają, Charles Rice, profesor Kansas State University i autor zmian klimatu.
To dlatego, że cieplejsze powietrze oznacza więcej wilgoci, przynajmniej w krótkim okresie.
„Zmiana klimatu nie oznacza, że nie będziecie mieć zimnych okresów i śniegu”, powiedział Rice we wtorek. „Jest to zmiana w schemacie pogody, intensywność zdarzenia pogodowego - wszystko to wchodzi w grę.”
Obecnie zmiany klimatu podczas zim w Stanach Zjednoczonych wydają się odgrywać rolę serii intensywnych, choć nierzadko burz śnieżnych. To może się jednak zmienić, ponieważ w dalszym ciągu zrzucamy dwutlenek węgla i inne gazy cieplarniane do atmosfery i intensyfikujemy sytuację. W pewnym momencie średnie temperatury mogą wzrosnąć tak wysoko, że zimy Chicago są bardziej zaznaczone ulewami niż zamieciami.
Nieprzewidywalność zmian klimatu jest jednym z jej bardziej przerażających aspektów. Naukowcy wiedzą, że niektóre zdarzenia staną się bardziej powszechne - dotkliwe susze i powodzie, intensywne burze szalejące w krajobrazie, zabijające fale upałów - ale nie są w stanie przewidzieć, kiedy i gdzie jest inaczej niż w najogólniejszym znaczeniu. Ten brak specyficzności niemal sprawia, że niechęć do zrozumienia trwających zmian klimatu jest zrozumiała. Ale gdy Środkowy Zachód i Nowa Anglia wykopują się po ostatniej burzy, a Queensland Australia wysycha po powodzi i tropikalnym cyklonie Yasi, przypomina nam się, że nasz świat wydaje się zachowywać dziwniej niż zwykle i być może powinniśmy coś zrobić zanim zmieni się nie do poznania.
