Rząd federalny gromadzi je. Naukowcy gromadzą to. Całe branże - a nawet życia - mogą się bez niego skończyć. W tym przypadku „to” to hel, gaz używany we wszystkim, od akceleratorów cząstek po maszyny MRI. Niedobór helu od dawna budzi poważne obawy badaczy. Ale dzisiaj mogą i tak wysadzić balony: jak pisze Helen Briggs dla BBC News, w Tanzanii odkryto gigantyczny zbiornik żądanego gazu.
Według Briggsa ponad bilion litrów helu znaleziono pod wulkaniczną doliną Rift w Tanzanii. Odkrycie, które ogłoszono na konferencji geochemicznej Goldschmit, jest ogromne: wystarczy, aby zaspokoić światowe zapotrzebowanie na gaz w nadchodzących latach.
Według informacji prasowej naukowcy odkryli gaz po raz pierwszy. Hel zwykle znajduje się przypadkowo podczas poszukiwań gazu ziemnego. Ale tym razem zespół zastosował nowe podejście badawcze, które łączy geochemię z obrazowaniem sejsmicznym struktur wulkanicznych w celu poszukiwania helu. Ich praca się opłaciła: odkryli skrytkę gazu sięgającą 54 miliardów stóp sześciennych.
Hel występuje w całym wszechświecie - jest drugim najliczniejszym pierwiastkiem. Ale na Ziemi jest to znacznie mniej powszechne. Nie może być sztucznie wytwarzany i musi być wydobywany ze studni gazu ziemnego. Wewnątrz tych pułapek gazowych rozpada się starożytny uran. Jest tylko jeden problem: trwa to wiecznie. Okres półtrwania najbardziej rozpowszechnionego izotopu uranu ma miliardy lat - jest starszy niż sama Ziemia. Z czasem hel powstaje z rozkładającego się uranu i jest uwięziony pod powierzchnią Ziemi, ale zajmuje to dużo czasu.
Stanowi to ogromny problem dla badaczy, którzy polegają na helu. Jak pisze Francie Diep w dzienniku Innovation News Daily, gaz jest wykorzystywany do chłodzenia nadprzewodzących magnesów, czyszczenia zbiorników paliwa, wytwarzania takich rzeczy jak kable światłowodowe oraz tworzenia pocisków i maszyn nowej generacji. W ostatnich latach było tak mało zapasów, że ludzie przygotowywali się na niedobór na poziomie awaryjnym (na przykład amerykańska marynarka wojenna projektuje kombinezony do nurkowania, które ograniczają zużycie helu podczas głębokich nurkowań). Zasoby helu są tak rzadkie, że Stany Zjednoczone co roku śledzą rezerwy, mają cały program poświęcony konserwacji i sprzedaży gazu, ustalają ceny i organizują coroczne aukcje.
„Zmienia to przyszłe bezpieczeństwo potrzeb społeczeństwa w zakresie helu” - powiedział Chris Ballentine, naukowiec z Ziemi, który jest współautorem tego artykułu. Wskazuje, że nowo znaleziony hel (który wciąż musi zostać wyekstrahowany) wystarczy, aby wypełnić ponad 1, 2 miliona medycznych skanerów MRI. Wygląda na to, że wystarczą też balony świętujących naukowców.
