W 1925 roku, kiedy paleontolog z Uniwersytetu Yale, George Wieland, opublikował artykuł zatytułowany „Wymieranie dinozaurów”, nikt nie wiedział, dlaczego wielkie archozaury zniknęły. Fakt, że wymieranie dinozaurów było nawet warte wyjaśnienia, był nowym pomysłem. Od czasu, gdy dinozaury zostały początkowo opisane na początku XIX wieku do początku XX wieku, ich istnienie i zniknięcie wydawało się po prostu częścią wielkiego postępu życia, który nie wymagał specjalnej uwagi ani wyjaśnienia. Nawet gdy paleontolodzy zaczęli zastanawiać się, dlaczego dinozaury zniknęły, wielu uważało, że dinozaury są nieuchronnie skazane na dziwne, wewnętrzne czynniki wzrostu, które sprawiły, że stały się tak duże, głupie i ozdobne, że nie mogły przystosować się do zmieniającego się świata.
Ale Wieland miał nieco inny pogląd. Podczas gdy jego artykuł był bardziej opiniujący niż nauka - w artykule nie było niczego mierzonego, ilościowego ani testowanego - Wieland uważał, że być może zidentyfikował niektóre z „niewidzialnych wpływów”, które wywołały śmierć dinozaurów. Zjadacze jaj były głównym przedmiotem zainteresowania.
Wieland nie był pierwszym, który sugerował, że zniszczenie jaj dinozaurów doprowadziło do wyginięcia grupy. Jak zauważył sam Wieland, paleontolodzy Charles Immanuel Forsyth Major i Edward Drinker Cope spekulowali wcześniej, że małe ssaki mogą napadać na gniazda dinozaurów tak często, że Triceratops i jego mezozoik nie byli w stanie skutecznie się rozmnażać. Ta hipoteza wydawała się ogólnie możliwa, ale Wieland nie zgodził się, że ssaki są głównymi sprawcami. Małe ssaki mezozoiczne wydawały się zbyt słabe, aby rozbić twarde jaja dinozaurów, a najbardziej żarłocznymi współczesnymi złodziejami gniazd były te gady zdolne do połykania jaj w całości. „Potężnych karmników na jaja dinozaurów i młodych należy szukać wśród samych dinozaurów” - zauważył Wieland - „i prawdopodobnie wśród najwcześniejszych varanidów i boidów”.
Wieland uważał, że w czasach dinozaurów zjadanie jaj musiało być powszechne. W rzeczywistości uważał, że dieta z jaj może nawet doprowadzić do ewolucji niektórych z największych drapieżnych dinozaurów. Biorąc pod uwagę olbrzymiego Tyranozaura, Wieland napisał: „Co bardziej prawdopodobne niż bezpośredni przodkowie tego dinozaura dostali swój pierwszy impuls w kierunku gigantyczności na diecie jaj zauropodów, a oprócz waranidów dinozaury teropodów były wielkimi zjadaczami jaj przez cały czas? Okrutną ironią tego pomysłu było to, że ogromne drapieżne dinozaury rozmnażały się również przez składanie jaj, a Wieland uważał za „całkiem nie do przyjęcia”, że ich gniazda z kolei zostałyby najechane przez mniejsze jaszczurki monitorujące i węże.
Dinozaury nie były całkowicie bezbronne przed takimi atakami. Choć w latach dwudziestych XX wieku często uważano dinozaury za gady piszące, Wieland spekulował, że dinozaury zapewniłyby im opiekę rodzicielską, były prawdopodobnie bardziej aktywne niż żywe jaszczurki i krokodyle, a wśród odmian jedzących jajka mogły nawet poszukiwać niechronionych gniazd Wieland napisał: „Z tak aktywnymi i potężnymi bestiami na skraju dżungli” życie było różnorodne i optymistyczne, czy to w naukowej godności, aby to powiedzieć. Niestety, aktywne i różnorodne istnienie nie mogło uratować dinozaury. Wieland stwierdził, że zarówno czynniki ekologiczne, jak i rzekoma niezdolność dinozaurów do zmiany przypieczętowały los dinozaurów; wielka utrata jaj i „starość rasowa” dinozaurów ostatecznie doprowadziły grupę do wyginięcia.
Kiedy Wieland napisał swój artykuł, mógł jedynie spekulować na temat drapieżnictwa na jajach i niemowlętach dinozaurów. Jednak od dziesięcioleci paleontolodzy odkryli rzadkie skamieniałe dowody, że małe drapieżniki naprawdę złapały młode dinozaury na różnych etapach rozwoju. W 2010 roku paleontolodzy ogłosili odkrycie Sanajeha, późno kredowego węża, który mógł odżywiać się jajami dinozaurów zauropodów. Kilka lat wcześniej inny zespół paleontologów znalazł kilka małych szkieletów Psittacosaurus w skamieniałej zawartości żołądka u ssaka wielkości opos Repenomamus, aw artykule z 1994 roku paleontolog James Kirkland zasugerował, że małe krokodyle, takie jak smukły Fruitachampsa, również mogą pochłonąć jaja i małe dinozaury, ponieważ ich kości czasami znajdują się w połączeniu z gniazdami dinozaurów.
Jednak pomimo tych ostatnich odkryć i hipotez nic nie wskazuje na to, że dinozaury doprowadziły do wyginięcia przez zjadaczy jaj, gadów lub innych. Być może taki pogląd był możliwy do zaakceptowania, gdy znanych było tylko kilka rodzajów dinozaurów i niewiele rozumieliśmy ich ekologii, ale nie teraz. Mamy bardzo zmienione zrozumienie tego, co wydarzyło się pod koniec Kredy - masowe wymieranie, które wymarło nie tylko dinozaury, ale także ogromną połowę form życia na lądzie i morzu. W zapisie kopalnym nie ma śladu ucieczki od jaj dinozaurów, a różne typy domniemanych drapieżników jajowych żyły obok dinozaurów przez miliony lat, nie zabijając ich zapasów składających jaja. Jajka dinozaurów z pewnością były pożywnym zasobem, który niewątpliwie były wykorzystywane przez mięsożerców i wszystkożerców, ale takie deprecjacje nie były kluczem do wyginięcia dinozaurów.
Referencje:
Wieland, G. 1925. Wymieranie dinozaurów. Amerykański przyrodnik . 59 (665): 557–565
