Małe miasto Valledupar jest znane jako miejsce narodzin Vallenato, optymistycznej muzyki ludowej napędzanej akordeonem, która stale gra na ulicach, w sklepach, autobusach i restauracjach w północnej Kolumbii i stała się popularna w Ameryce Łacińskiej. Dotarłem do czystych, cichych ulic miasta, w pobliskim zakątku kraju w pobliżu granicy z Wenezuelą, aby kontynuować artykuł napisany dla czerwcowego numeru Smithsonian na temat muzyki Vallenato.
Dzieci tutaj marzą o byciu gwiazdami akordeonu w taki sam sposób, jak dzieci w Ameryce ćwiczą na gitarze, mając nadzieję, że zostaną gwiazdami rocka. Mając to na uwadze, udaję się do akordeonowej akademii Gil'a „Turco” Gila na obrzeżach miasta. Małe dzieci w akademii Gila grały na całym świecie w ramach zespołu Vallenato Children, a wśród ich fanów są zarówno wenezuelski prezydent Hugo Chavez, jak i Bill Clinton. Wiele wygrywa nagrody na corocznym festiwalu vallenato w Valledupar.
Ale Gil nie szuka tylko sławy. „Dziecko, które gra na akordeonie lub innym instrumencie, nie podnosi broni” - mówi, zauważając, że gwałtowny konflikt w kraju dotknął okolicę akademii.
„Muzyka czyni je szlachetnymi, zmienia ich serce. Zaczynają śpiewać, zapominają o swoich problemach i czują się szczęśliwi”.
Gil ma około 1000 studentów, którzy dzielą 60 akordeonów, i mówi, że około 80 procent to uchodźcy z przemocy lub żyją w biedzie. Uczęszczają do szkoły za darmo, wspierane darowiznami, zarobkami z koncertów i czesnymi od bogatszych uczniów, którzy przybywają z tak odległych miejsc jak Europa, Meksyk i Stany Zjednoczone, aby uczyć się u mistrza akordeonu.
Uczniowie w wieku od trzyletnich do seniorów, choć większość to osoby w wieku od 6 do 15 lat. Najlepsi studenci ćwiczą w akademii godzinami po szkole, a po zaledwie roku lub dwóch studiach wystąpią w kolumbijskich konkursach muzycznych vallenato oraz z zespołem Vallenato Children.
Uczniowie „pokazują inną stronę naszego kraju”, Gil, mówiący łagodnie i łagodnie, mówi mi, gdy dzieci ćwiczą akordeon na ceglanym dziedzińcu swojej szkoły. „Kolumbia to nie tylko korupcja, handel narkotykami i przemoc. Mamy bardzo silną kulturę w naszej muzyce Vallenato”.
Szkoła rozpoczęła się niewiele ponad 20 lat temu, kiedy rodzice zabrali dzieci do domu Gila, aby uczyć się od cenionego akordeonisty. Z pomocą swoich 18 dzieci (z których większość nazywa się Andres lub Andrea, po ojcu) Gil uczył stale rosnącą liczbę studentów, wynajmując mały dom i wreszcie przeprowadzając się do schludnej akademii, ceglanego budynku z akordeonem 6 lat temu.
Po krótkiej pogawędce z Gilem w jego biurze ucieka, by zabrać swojego nowego gwiazdora. Przedstawia mnie 9-letniemu Juanowi Davidowi Atencii, ślepemu niewidomemu chłopcu, który mieszka ze swoją babcią w oddalonym o cztery godziny mieście i zaczął grać na akordeonie zaledwie rok temu. Gil jest tak zaskoczony uczniem, że płaci za taksówkę, która w każdy poniedziałek przynosi Juana do Valledupar i wraca do babci w piątkowe wieczory. W międzyczasie Juan zostaje w domu Gila i gra przez cały dzień na akordeonie, ponieważ Gil twierdzi, że w okolicy nie ma szkoły dla niewidomych uczniów.
Gdy tylko Juan przypina akordeon do piersi, zaczyna grać szybką piosenkę, kołysząc się w przód iw tył, a na jego twarzy widnieje ogromny uśmiech. Dwaj dorośli mężczyźni wchodzą do pokoju i wspierają go na perkusji. Juan śpiewa na czubku płuc i tupie stopą w czasie, gdy Gil śpiewa wsparcie i krzyczy zachęty. Juan wkrótce włamuje się do jednej ze swoich kompozycji, śpiewając: „Jestem małym ślepym chłopcem, ale widzę z moim akordeonem”.
Juan David Atencia, 9-letni niewidomy chłopiec, gra na akordeonie w Akademii Muzycznej Vallenato w Valladupar w Turco Gil. (Kenneth R. Fletcher) 
Studenci wspólnie występują w akademii muzycznej Vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Student akademii muzycznej Vallenato Turco Gila ćwiczy akordeon. (Kenneth R. Fletcher) 
Studenci wspólnie występują w akademii muzycznej Vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Zewnętrzna część Akademii Muzycznej Vallenato w Valledupar Andresa Turco Gila jest pomalowana na akordeon. (Kenneth R. Fletcher)
