Od Ontario, Kanady po Londyn, w Anglii znaleziono ślady nielegalnych narkotyków w zaopatrzeniu w wodę pitną. Jednak badacze z Wielkiej Brytanii byli zaskoczeni, gdy odkryli niski poziom kokainy - wraz ze śladami dziesiątek leków i pestycydów - w krewetkach z 15 miejsc w Suffolk, hrabstwie na północny wschód od stolicy Anglii.
„Widzimy to często w dużych miastach w całej Europie i co roku monitorujemy poziom wód powierzchniowych”, mówi Smithsonian, Thomas Miller, pracownik naukowy z tytułem doktora w King's College London i pierwszy autor nowego badania w Environment International . „Jednak w przypadku Suffolk, znacznie bardziej wiejskiego obszaru, na którym użytki rolne są bardzo duże, nie spodziewaliśmy się, że w każdej próbie zobaczymy kokainę”.
Naukowcy od dawna prowadzą badania nad zanieczyszczeniami przenikającymi ekosystemy wodne. Większość wcześniejszych badań koncentrowała się na poziomach zanieczyszczeń w wodzie, ponieważ trudno było ilościowo zmierzyć śladowe zanieczyszczenia w samych organizmach wodnych. Jest to jednak „ograniczenie”, mówi Miller, ponieważ jeśli te zanieczyszczenia wyrządzą szkodę dzikiej przyrodzie, szkody będą pochodzić ze zinternalizowanych chemikaliów. Na szczęście w ostatnich latach nowoczesne instrumenty stały się bardziej czułe, dzięki czemu autorzy badania mogli zmierzyć poziomy zanieczyszczeń zarówno w wodach powierzchniowych, jak i w Gammarus pulex, skorupiaku słodkowodnym.
W sumie badacze byli w stanie wykryć 56 związków z nielegalnych narkotyków, farmaceutyków i pestycydów u małych zwierzątek. Kokaina była najczęściej spotykanym zanieczyszczeniem; pokazywał się w krewetkach w każdym miejscu. Lidokaina, miejscowy środek znieczulający, który czasami stosuje się do rozcieńczania kokainy, był drugim najczęściej wykrywanym związkiem. Ketamina narkotykowa była również szeroko rozpowszechniona. Diazepam (znany również jako Valium) i alprazolam (znany również jako Xanax) znalazły się wśród innych wykrytych narkotyków, jak donosi Merrit Kennedy z NPR .
Ale w jaki sposób zanieczyszczenia te trafiają do wody, a następnie do bezkręgowców słodkowodnych? Autorzy badania piszą najprawdopodobniej poprzez spożycie przez ludzi i „ścieki”. Tylko niektóre leki przyjmowane przez ludzi są metabolizowane przez organizm; pozostała część jest wydalana z moczem i kałem, a według Harvard Health Publishing może następnie trafić do ścieków. Oczyszczalnie ścieków nie są w stanie usunąć wszystkich chemikaliów z brudnej wody, co może doprowadzić do przedostania się zanieczyszczeń do strumieni i rzek.
Istnieją jednak inne sposoby infiltracji ekosystemów wodnych przez leki. Jednym z nich jest niewłaściwa utylizacja - ludzie spłukują nieużywane leki do toalety, zamiast zabierać ich do programów zbierania leków. Wytwarzanie narkotyków może powodować zanieczyszczenie, a spływ zwierząt gospodarskich i drobiu karmionych hormonami i antybiotykami może również zanieczyszczać drogi wodne.
Zakres problemu jest prawdopodobnie dość duży. Na przykład między 1999 a 2000 r. US Geological Survey przeanalizowało próbki wody ze 139 strumieni w 30 stanach i znalazło jedną lub więcej substancji chemicznych w 80 procentach strumieni. „Zidentyfikowane leki obejmowały napar czarownic z antybiotykami, lekami przeciwdepresyjnymi, rozrzedzającymi krew, leki nasercowe (inhibitory ACE, blokery kanału wapniowego, digoksyna), hormony (estrogen, progesteron, testosteron) i środki przeciwbólowe”, zgodnie z Harvard Health Publishing.
Nowe badanie, choć wskazuje na powszechny problem, rodzi szereg pytań, na które naukowcy nie są jeszcze w stanie odpowiedzieć. Co ciekawe, w próbce znaleziono wiele pestycydów, które od dawna są zakazane w Wielkiej Brytanii, w tym fenuron, ale nie wiadomo, skąd pochodzą.
Nieznany jest również wpływ wszystkich tych zanieczyszczeń. Stężenia narkotyków i pestycydów były niskie, a zatem „prawdopodobieństwo jakiegokolwiek efektu może być niskie”, mówi Miller. Istnieją jednak oznaki, że wszystkie leki trafiające do rzek i strumieni mogą mieć negatywny wpływ na zwierzęta wodne. W ubiegłym roku naukowcy z Włoch odkryli, że węgorze europejskie narażone na małe stężenia kokainy w laboratorium cierpiały z powodu obrzęku mięśni i rozpadu włókien. Kokaina gromadziła się także w mózgu, skrzeli, skórze i innych tkankach węgorza.
Problemem są nie tylko nielegalne narkotyki. Na przykład ryby z męskimi i żeńskimi cechami płciowymi znaleziono na północno-wschodnich drogach wodnych w USA, a naukowcy uważają, że hormony z tabletek antykoncepcyjnych napędzają anomalie.
Ostatecznie potrzebne są dalsze badania, aby w pełni zrozumieć wpływ szkodliwych substancji na organizmy wodne. Nowe badanie, choć wyczerpujące, koncentruje się na tylko jednym gatunku w jednym miejscu i „jest w rzeczywistości bardzo małą„ migawką ”tego, co może być obecne w dzikiej przyrodzie”, mówi Miller. „Potrzebujemy bardziej rutynowego monitorowania zanieczyszczeń chemicznych w dzikiej przyrodzie, abyśmy mogli nadać priorytet związkom budzącym obawy i lepiej chronić nasze środowisko”.
