Wikingowie przeszli do historii jako legendarni nawigatorzy, żeglując swoimi statkami do miejsc takich jak Wielka Brytania, Irlandia, Grenlandia, a nawet Nowa Fundlandia. Bez kompasów magnetycznych lub narzędzi, takich jak astrolabia, Wikingowie prawdopodobnie polegali na prymitywnych kompasach słonecznych do nawigacji, które wykorzystują położenie Słońca do określania północy.
Problem polega na tym, że na Morzu Północnym i Północnym Atlantyku, ich głównym podłożu tupiącym, pogoda jest co najwyżej niepewna, a słońce spędza sporo czasu za chmurami. Dlatego niektórzy archeolodzy wysunęli hipotezę, że Wikingowie używali kamieni słonecznych lub soliarsteinnów, kryształów, które trzymali na niebie, aby odsłonić położenie słońca, nawet przez ciężkie zachmurzenie. Teraz, jak donosi Ben Guarino z The Washington Post, symulacje komputerowe pokazują, że gdyby zastosowano kamienie słoneczne, byłyby one ogromną pomocą w nawigacji, przynajmniej w pewnych warunkach.
Sid Perkins z Science donosi, że teoria kamienia słonecznego nie jest czymś wyciągniętym z powietrza. Kryształy są przywoływane w opowieściach Wikingów, w tym w „Sadze króla Olafa”. W 1967 r. Duński archeolog Thorhild Ramskou po raz pierwszy wysunął hipotezę, że fragmenty kryształów naturalnie występujących w Skandynawii można było wykorzystać jako pomoc nawigacyjną. W 2011 r., Eksperymentując ze zwykłym kryształem w regionie zwanym drzewcem islandzkim, przezroczystą odmianą kalcytu, naukowcy odkryli, że jeśli podniosą go do nieba i obrócą, kryształ spolaryzuje i depolaryzuje światło w pewnym wzorze, który może ujawnić pozycja słońca. Za pomocą tego punktu odniesienia nawigatorzy mogą obliczyć swoją pozycję i w razie potrzeby skorygować kurs.
Chociaż pomysł działa w teorii, badacze optyczni z Uniwersytetu Eotvos Lorand w Budapeszcie na Węgrzech chcieli ustalić, czy rzekoma pomoc nawigacyjna rzeczywiście zadziałałaby, gdyby została przetestowana na Północnym Atlantyku. Korzystając z danych z poprzednich badań dotyczących tego, jak dobrze działają kamienie słoneczne, stworzyli komputerową symulację podróży między wioską wikingów Hernam w Norwegii a Hvarf, kolonią wikingów na Grenlandii. Następnie przeanalizowali 1000 możliwych tras trzytygodniowego rejsu między równonocą wiosenną a przesileniem letnim, losowo zmieniając zachmurzenie nieba i oceniając działanie trzech rodzajów możliwych kamieni słonecznych, w tym kryształów kalcytu, kordierytu i turmalinu. Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Royal Society Open Science .
Sukces podróży zależał od kilku czynników. Podczas pochmurnych podróży, w których nawigatorzy konsultowali kamień słoneczny co cztery godziny, dotarli do gór Grenlandii 32 do około 59 procent czasu. Jeśli jednak używali kamienia co jedną, dwie lub trzy godziny, wskaźnik sukcesu skacze do 92 do 100 procent. Używanie kamienia słonecznego w równych ilościach rano i później w ciągu dnia również poprawiło wskaźniki sukcesu. Porównując same kamienie słoneczne, kordieryt okazał się najdokładniejszym kamieniem słonecznym do nawigacji, podczas gdy kalcyt miał najgorszą wydajność.
W artykule autorzy ostrzegają, że wskaźnik sukcesu nie uwzględnił rzeczy, które nieuchronnie nie udają się na pełnym morzu, takich jak burze, silne wiatry, prądy oceaniczne lub statki dryfujące w nocy. Współautor Gábor Horváth wyjaśnia również Guarino, że dzieło nie jest dowodem na to, że Wikingowie używali kamieni słonecznych, a jedynie dowodem, że technologia mogła zadziałać. „Nikt nie wie, jakie były praktyki nawigacyjne Wikingów”, mówi.
Znalezienie prawdziwego kamienia słonecznego w szczątkach statku Wikingów byłoby znacznie bardziej przekonującym dowodem tej praktyki, ale tego rodzaju szczątków jest niewiele. Jest jednak jeden dowód sugerujący, że europejscy nawigatorzy wiedzieli o kamieniach słonecznych. W 2013 r. Francuscy naukowcy znaleźli kryształ wielkości talii kart wśród sprzętu nawigacyjnego w brytyjskim wraku na kanale La Manche. Chociaż wrak ten pochodzi z 1592 roku, kilka wieków po rozkwicie Wikingów, sugeruje, że użycie kamieni słonecznych było w pewnym momencie prawdziwe, a nie tylko mitem.
Korekta 16.04.18: Ten kawałek został zaktualizowany, aby poprawnie zauważyć, że symulowana podróż miała miejsce między równonocą wiosenną a przesileniem letnim. Dzięki czytelnikowi z orłem, który zauważył pomieszanie.
