Po sześciu tygodniach spędzonych na Filipinach przy trawersowaniu dna oceanu, akwizycji dżungli po wulkanach i nurkowaniu w rafach koralowych, naukowcy uważają, że odkryli ponad 300 gatunków, które są nowe w nauce. Ich badania stanowiły największe, najbardziej wszechstronne badanie naukowe, jakie kiedykolwiek przeprowadzono na Filipinach, jednym z najbardziej bogatych gatunkowo miejsc na ziemi.
Ankieta, przeprowadzona przez Kalifornijską Akademię Nauk, wprowadziła dziesiątki dziwacznych i nieoczekiwanych stworzeń do annałów życia, jakie znamy. Odkrył ponad 50 rodzajów nowych kolorowych ślimaków morskich, dziesiątki pająków i trzech nowych krewniaków homara, które wciskają się w szczeliny zamiast nosić skorupy na plecach. Naukowcy znaleźli puchnącego rekina zjadającego krewetki, który żyje 2000 metrów pod powierzchnią morza, rozgwiazdy, która żywi się wyłącznie zatopionym drewnem dryfującym oraz cykady, której wołanie brzmi jak śmiech.
Przez dwa tygodnie śledziłem zespoły naukowców - od koników morskich po ekspertów pająków - badając rafy, lasy deszczowe i Morze Południowochińskie. Na statku głębinowym naukowcy upuścili pułapki i sieci, aby uzyskać przebłysk życia w cienistych głębinach. Otaczali zaciekle każdy zaciąg, gdy został on zdeponowany na pokładzie, przedzierając się przez ciekawe morskie życie i odrzucając śmieci, które nieuchronnie mu towarzyszyły. „Aby zobaczyć żywe łodygi liliowe” - gwiazdy pierzaste - „pojawienie się, które widziałem tylko jako zachowane okazy, jest jak świat marzeń naukowca!” Powiedział zoolog bezkręgowy Terrence Gosliner, który poprowadził wyprawę pewnego popołudnia, gdy sortował wrzecionowatą rozgwiazdę i koral z opakowań cukierków.
Trzy nowe gatunki głębinowych „ślimaków bąbelkowych”, które posiadają kruche, półprzezroczyste, wewnętrzne skorupy, przybyły do jednego włoka, wraz z węgorzem węgorzem i dwoma nowymi „koralowcami pancernymi” zwanymi primnoidami, które chronią się przed drapieżnymi skubkami ryb, hodując duże, kolczaste płytki wokół każdego miękkiego polipa. Gigantyczne isopody o długości 10 cali, wyobrażone przez science fiction, wpadły w pułapkę. „Gdybyście widzieli Dystrykt 9, jestem pewien, że wzorowali na nich twarze kosmitów” - powiedział biolog morski Rich Mooi, który bada jeżowce i dolary piasku. Później tego samego wieczoru połów przyniósł kilka dwumetrowych cętkowanych rekinów, które napompowują żołądek wodą, aby zebrać i odstraszyć innych drapieżników.
„Kiedy patrzę, jak włok się zbliża, wygląda jak okno na granicę” - powiedział Mooi. „Zaczynasz przeglądać ten materiał, zastanawiając się:„ Co oni tam robią? Czy współdziałają ze sobą? Widzieliśmy bardzo mały procent tego dna morskiego - trzy czwarte planety jest zasłonięte przez tę nieskończenie niespokojną masę wody, której nie można zobaczyć. ”
Wiele nowych gatunków znalezionych w badaniu unikało nauki z powodu ich niewielkich rozmiarów - 30 nowych gatunków odkrytych pąkli ma zaledwie ułamek cala długości, podczas gdy inne żyły w obszarach rzadko odwiedzanych przez ludzi. Prymitywną, paprociową roślinę zwaną kolczastym znaleziono na opadających górnych zboczach wulkanu o wysokości 6000 stóp. „Nasze naukowe zrozumienie tej części świata jest wciąż w powijakach” - powiedział Gosliner. „Dla osób zainteresowanych różnorodnością biologiczną, dystrybucją organizmów i ewolucją Filipiny to skarbnica”.
Jest to jednak poważnie zagrożona skarbnica. Według Departamentu Środowiska i Zasobów Naturalnych wskaźnik wymierania gatunków na Filipinach jest „1000 razy wyższy niż wskaźnik naturalny” z powodu wylesiania, degradacji wybrzeży, niezrównoważonego wykorzystania zasobów, zmian klimatu, gatunków inwazyjnych i zanieczyszczenia. Niedawne badania przeprowadzone przez Conservation International wykazały, że zaledwie 4 procent lasów Filipin pozostało naturalnym środowiskiem dla gatunków endemicznych, a według Światowego Funduszu na Rzecz Przyrody, destrukcyjne połowy komercyjne pozostawiły tylko 5 procent raf koralowych na Filipinach w doskonałej kondycji.
Naukowcy opisali tę wyprawę wiosną jako rodzaj reakcji na wypadek awarii. „Mieszkamy w płonącym domu” - powiedział Mooi. „Aby strażacy mogli przyjść i skutecznie ratować, muszą wiedzieć, kto jest w tych pokojach i w jakich pokojach się znajdują. Kiedy przeprowadzamy takie badania różnorodności biologicznej, robimy nic, tylko licząc, kto tam jest, na kogo należy zwrócić uwagę i jak najlepiej wykorzystać zasoby, które musimy chronić te organizmy. ”
Przez lata naukowcy uznawali obszar o powierzchni 2, 2 miliona mil kwadratowych wokół Malezji, Papui Nowej Gwinei i Filipin za dom największej na świecie różnorodności roślin i zwierząt morskich. Jest znany jako Trójkąt Koralowy i uważany za dorzecze Amazonki do życia morskiego. Wody zawierają 75 procent znanych gatunków koralowców na świecie i 40 procent ryb rafy koralowej.
W 2005 roku Kent Carpenter, ichtiolog z Old Dominion University, zidentyfikował rdzeń tej różnorodności. Nakładając globalne mapy rozmieszczenia dla prawie 3000 gatunków morskich, w tym ryb i koralowców, żółwi morskich i bezkręgowców, Carpenter stwierdził, że najwyższe stężenie gatunków morskich na planecie istniało w środkowej części Filipin. „Upadłem z krzesła - dosłownie - kiedy to zobaczyłem”, wspominał ostatnio Carpenter. Określił region „Centrum Centrum”.
Sprzęt do nurkowania jest ładowany na nocne nurkowanie w Verde Island Passage na Filipinach, centrum globalnej różnorodności morskiej, gdzie Kalifornijska Akademia Nauk skupiła się na badaniu płytkich wód. (Andy Isaacson) 
California Academy of Sciences, zoolog bezkręgowy i ekspert od nudibranch, dr Terrence Gosliner, posiada Hypselodoris sp. Z oo, kolorowe nowe gatunki zebrane w przejściu wyspy Verde. (Andy Isaacson) 
Healy Hamilton, biolog z Kalifornijskiej Akademii Nauk i ekspert od konika morskiego / pipefish, prezentuje gatunek konika morskiego z Pasażu na Wyspie Verde. (Andy Isaacson) 
Aracholog z Kalifornijskiej Akademii Nauk Charles Griswold, ekspert w dziedzinie morfologii pająków, używa gumowej słomy do wydobywania małych pająków ze ściółki liści w swojej kolekcji. (Andy Isaacson) 
Na skrawku nienaruszonego lasu deszczowego na kampusie Uniwersytetu Los Baños na Filipinach Griswold i doktoranci z San Francisco zbierają owady przyciągane przez podświetlany biały ekran. (Andy Isaacson) 
„W kraju istnieje wiele dobrych polityk i przepisów, ale obecnie główną słabością jest ich egzekwowanie”, mówi Romeo Trono, dyrektor krajowy Conservation International. (Andy Isaacson) 
Jim Shevoc z California Academy of Sciences, botanik i ekspert od mchu, sprawdza zebrany okaz na Mt. Isarog. (Andy Isaacson) 
Kalifornijska Akademia Nauk i filipińscy naukowcy przewidują połów - w tym krewetki i małe rekiny. (Andy Isaacson) 
Na pokładzie statku głębinowego obsługiwanego przez Filipińskie Biuro ds. Rybołówstwa i Zasobów Wodnych, Kalifornijski zoolog bezkręgowy zoolog i ekspert od szkarłupni Rick Mooi pokazuje jeżowca złapanego w sieć trałową ponad 1500 stóp pod powierzchnią Morza Południowochińskiego, ponieważ naukowcy sortują inne życie morskie od śmieci i śmieci. (Andy Isaacson) 
Mooi pokazuje olbrzymiego isopod złapanego w sieć trałową ponad 1500 stóp pod powierzchnią Morza Południowochińskiego. „Jeśli widziałeś Dystrykt 9, jestem pewien, że wzorowali na nim twarze kosmitów” - powiedział. (Andy Isaacson) 
Mooi oddziela życie morskie od śmieci i śmieci. (Andy Isaacson) 
Naukowcy porównują różne skorupiaki wyciągane z morza. (Andy Isaacson) 
Ichtiolog z Kalifornijskiej Akademii Nauk, John McCosker, bada prawdopodobnie nowego gatunku żerującego krewetkowego rekina głębinowego, który napełnia żołądek wodą, aby zebrać i odstraszyć innych drapieżników. (Andy Isaacson) Przyczyny tego nie są w pełni zrozumiałe. 7 107 wysp tworzących archipelag filipiński stanowi drugą pod względem wielkości sieć wysp na świecie po Indonezji. Wyspy zbiegały się przez miliony lat z tak różnych szerokości geograficznych, jak dzisiejsze Hongkong i Borneo, i mogły zgromadzić umiarkowaną i tropikalną faunę, której udało się dogadać w zatłoczonym otoczeniu.
Innym możliwym wytłumaczeniem jest fakt, że Filipiny mają większą koncentrację linii brzegowej niż jakikolwiek kraj z wyjątkiem Norwegii, zapewniając wiele siedlisk. Jest to także miejsce, w którym gatunki ewoluują szybciej niż gdzie indziej. Populacje izolują się od innych populacji z powodu cech oceanograficznych, takich jak wirujące prądy zwane żyłami. Populacje następnie różnią się genetycznie i stają się nowymi gatunkami. „Jedynym miejscem na świecie, w którym znajduje się wszystko to, są środkowe Filipiny” - powiedział Carpenter.
Doskonałą lokalizacją dla tej różnorodności jest Pasaż Wysp Verde, ruchliwa komercyjna trasa morska od wyspy Luzon, największej wyspy na archipelagu. Podczas dwóch dekad nurkowania w Verde Island Passage, Gosliner, wiodący na świecie ekspert od nudibranchów lub ślimaków morskich, udokumentował ponad 800 gatunków, z których połowa jest nowością w nauce. W jednym miejscu nurkowania jest więcej gatunków miękkich koralowców niż na całym Karaibach. „Za każdym razem, gdy wchodzę tutaj do wody, widzę coś, czego nigdy wcześniej nie widziałem” - powiedział.
Pewnego popołudnia Gosliner wyłonił się z nurkowania w płytkich rafach, ściskając plastikową torbę zbierającą, która zawierała dwa nudibranchy, jeden w kolorze jasnofioletowym z pomarańczowymi mackami. „Dwa nowe nudy!” - zawołał. „A czarne i elektryzujące niebieskie nagolenniki kołysały się tam jak szalone. Wszędzie były masy jaj. Dobrze się bawili. ”
W przeciwieństwie do ślimaków lądowych, nagonośne mają jasne kolory, które reklamują toksyczne chemikalia w skórze. Te chemikalia mogą mieć wartość farmaceutyczną, a kilka jest w trakcie badań klinicznych nad HIV i lekami przeciwnowotworowymi. Gosliner wyjaśnił, że obecność nudibranch, które żywią się szeroką gamą gąbek i koralowców, „są dobrym wskaźnikiem zdrowia i różnorodności ekosystemu”.
W ciągu ostatnich dziesięcioleci ekosystem Przejścia na Wyspie Verde napotkał ogromną presję. W latach 70. Carpenter pracował jako wolontariusz Korpusu Pokoju w Filipińskim Biurze Rybołówstwa. „Co 50 stóp widać groupera wielkości robaka Volkswagena, wystarczająco dużego, by połknąć człowieka” - wspomina. Obecnie duże drapieżne ryby, takie jak rekiny, są praktycznie nieobecne. Rybacy zbierają teraz młode osobniki, które nie miały szans na reprodukcję; „Na tym poziomie nie ma już więcej ryb z oceanów” - mówi Carpenter. Niszczycielskie metody połowu zdewastowały koralowce tego obszaru. Nielegalny handel spowodował kolejne żniwo; tej wiosny filipińscy urzędnicy przechwycili wysyłkę zagrożonych żółwi morskich i ponad 21 000 sztuk rzadkich czarnych koralowców kierowanych do Azji kontynentalnej w celu handlu biżuterią.
„W kraju istnieje wiele dobrych polityk i przepisów, ale obecnie główną słabością jest ich egzekwowanie”, mówi Romeo Trono, dyrektor krajowy Conservation International.
Filipiny mają ponad 1000 morskich obszarów chronionych, więcej niż jakikolwiek inny kraj na świecie, ale tylko kilka, jak twierdzą Carpenter i inni naukowcy, jest dobrze zarządzanych. Od 30 lat wyspa Apo na południowych Filipinach jest wykorzystywana jako model rezerwatów morskich zarządzanych przez społeczność. W 1982 r. Lokalny uniwersytet zasugerował, że społeczność ogłosiła, że 10 procent wód wokół wyspy jest strefą zakazu połowów dla rybaków. Początkowo odporna społeczność ostatecznie zebrała się za rezerwatem, widząc, jak wzrost liczby i rozmiarów ryb w sanktuarium przeniósł się na otaczające wody. Ustanowili przepisy przeciwko niszczycielskim połowom i ochotniczej „straży morskiej” (zwanej bantay dagat ), która patroluje łowiska i zapobiega przedostawaniu się obcych. Opłaty dla użytkowników z morskiego sanktuarium generują prawie 120 000 USD rocznie, a branża turystyczna gwałtownie wzrosła po odzyskaniu ekosystemu morskiego.
„Tam, gdzie ustanowiono morskie obszary chronione, a populacje zwierząt i ryb mogły się odbudować, odzyskują się bardzo dobrze i bardzo szybko”, mówi Gosliner. „Różnica między nurkowaniem w morskim obszarze chronionym a obszarem znajdującym się obok jest jak noc i dzień.”
W ciągu najbliższych kilku miesięcy naukowcy z California Academy będą używać mikroskopów i sekwencjonowania DNA, aby potwierdzić i opisać te nowe gatunki. Mają nadzieję, że listy gatunków i mapy rozmieszczenia utworzone podczas wyprawy pomogą zidentyfikować najważniejsze lokalizacje dla ustanowienia lub rozszerzenia morskich obszarów chronionych, a także obszary ponownego zalesiania, które zmniejszą erozję, a następnie zniszczenia osadnicze raf.
Ale dla naukowców badanie to dopiero początek. „Możliwość udokumentowania najbogatszego i najbardziej różnorodnego środowiska morskiego na planecie” pomoże im „zrozumieć, jakie są wymiary różnorodności”, powiedział Gosliner. „Naprawdę nie znamy odpowiedzi na to fundamentalne pytanie”.
Andy Isaacson jest pisarzem i fotografem, który mieszka w Berkeley w Kalifornii. Jego zgłoszenie było możliwe dzięki dotacji Margaret i Will Hearst, która sfinansowała wyprawę.
