Agent 160 otrzymał swoje pierwsze zadanie w 1666 roku. Nowo wybity szpieg dla rządu angielskiego, znany również jako „Astrea”, miał proste zadanie: znaleźć żołnierza o nazwisku William Scot w Holandii - terytorium wroga - i przekonać go, aby został szpiegiem dla Karol II. Agent 160 miał za to 50 funtów.
Ale między kosztem podróży, niekorzystnym kursem wymiany funta i guldenami a brakiem doświadczenia szpiega szybko zabrakło pieniędzy. Żadna liczba próśb nie mogła skłonić rządu angielskiego - już flirtującego z bankructwem - do udzielenia jej więcej. Więc szpieg, którego prawdziwe imię to Aphra Behn, zwrócił się do równie mało prawdopodobnego zawodu, aby uratować się z więzienia dłużników: pisania.
Świat społeczny, który pozwolił kobiecie być najpierw szpiegiem, a potem odnoszącym sukcesy finansowe dramaturgiem i poetą, był wielkim wstrząsem. Karol II doszedł do władzy w 1660 r. Po tym, jak Anglia spędziła 11 lat bez króla. W tym okresie, znany jako Interregnum, Oliver Cromwell i inni kierowali szeregiem republikańskich rządów i promowali purytańskie standardy moralne. Panowanie Karola zapoczątkowało Przywrócenie, które trwało za jego następcy i brata, Jakuba II, do 1688 r., Kiedy to zakończyło się nagle zbrojnym obaleniem.
Pomimo zawirowań politycznych, które nastąpiły - Anglia zakończyła wojnę z Holandią podczas Trzeciej Wojny Holenderskiej w 1672 r., A oba kraje były wypełnione szpiegami poszukującymi spisku obalającego Karola - Przywrócenie było również okresem silnego libertinizmu i przyjemne zajęcia. W 1660 roku teatry ponownie się otworzyły po latach zamkniętych przez Cromwella, a pisarze i publiczność przybyli na scenę. „Stereotypowym wizerunkiem komedii Restoration była… dowcipna, wytworna komedia z Londynu, prawdopodobnie zawierająca nielegalny seks; forma komedii, która rozpoczęła się wraz z pojawieniem się Karola II, dowcipnego, urodzonego króla poświęconego nielegalnemu seksowi ”- pisze Derek Hughes w The Cambridge Companion w Aphra Behn .
Lub, jak pisze literatura Janet Todd w swojej biografii Behna: „W domu, w swoim chwiejnym, brudnym pałacu w Whitehall, Karol II wydawał się przewodniczyć wieczystej imprezie z maskaradą”.
To było idealne środowisko dla kobiety takiej jak Behn. Niewiele wiadomo na temat jej wczesnego życia, choć źródła sugerują, że urodziła się w 1640 r., Córka fryzjera i mokrej pielęgniarki, która karmiła piersią dzieci z bardziej wyniesionych społecznie rodzin. Jako młoda kobieta Behn udał się do Surinamu, kolonii plantacji w Ameryce Południowej, którą Holendrzy przejęli z Anglii podczas drugiej wojny anglo-holenderskiej. Ta podróż służyła jako pokarm dla jej późniejszego pisania, zwłaszcza Oroonoko, czyli Królewskiego Niewolnika, dzieło fikcji czasami uważane za pierwszą powieść, która opowiadała się za zniesieniem niewolnictwa.
W pewnym momencie Behn wyszła za mąż, choć wygląda na to, że jej mąż zmarł wkrótce po ślubie, być może podczas Wielkiej Plagi, która nawiedziła Londyn w latach 1665–66. Bez męża Behn znalazł drogę do szpiegostwa. Ale nie nadawała się do pracy, a po opuszczeniu Holandii Behn zwróciła się do pióra, by zapewnić sobie utrzymanie. Szybko wyrobiła sobie markę.
W 1670 roku pierwsza sztuka Behna została wyprodukowana w Londynie. Forc'd Marriage opowiada historię bohaterki, której nakazano poślubić kogoś, kogo nie kocha. Po serii zwrotów akcji - szczotki z niewiernością, sfałszowana śmierć, kilka pojedynków na miecze - wszystkie postacie kończą się ludźmi, których kochają. Napisała „w sprośnym trybie restauracji”, często odwołując się do seksu oraz przyjemności zarówno męskiej, jak i żeńskiej, mówi angielska uczona Dorothy Mermin.
Weźmy na przykład przemówienie wypełnione insynuacją wygłoszone przez jedną z kobiet w Forc'd Marriage : „Z większą łatwością niż wtedy, gdy strzałka, uzbrojona w odporny ogień, najpierw ogarnęła moje serce; minęło dużo czasu, nim chłopiec mógł wejść i dopełnić swego małego zwycięstwa; a teraz „jak już ma talent”, z łatwością dominuje i wchodzi, kiedy chce. ”
Podobne podwójne zdarzenia występują w pracach Behn, a jej opowieści o miłości i pożądaniu były niezwykle popularne wśród odbiorców Restoration. Według Todda Behn ustępował tylko laureatowi poety, Johnowi Drydenowi, w produkowanych pracach. Zasłużyła nawet na patrona księcia Buckingham i Jakuba II. Ale to nie zmieniło faktu, że Behn była kobietą w męskim świecie.
„Zwykle występowanie publiczne - publikowanie - było ogólnie uznawane za dyskredytujące kobiety”, pisze Mermin. Behn musiał walczyć z przekonaniem, że nie jest to miejsce do pisania pieniędzy dla kobiet. W przedmowie do jednej ze swoich sztuk napisała: „Ta sztuka nie miała innego nieszczęścia, jak to, że wychodziła kobiecej kobiecie: gdyby była własnością mężczyzny, choć najbardziej nudna, bezmyślna, zjadliwa skryba w mieście, miała była najbardziej godną podziwu sztuką. ”
Behn żyła tylko do 1689 r., A jej prace stanowiły ścieżkę dla innych dramatopisarzy, takich jak Catherine Trotter, Mary Fix i Susannah Centlivre. Ale w następnych dziesięcioleciach, pomimo jej sławy, Behn była lekceważona przez krytyków, dla których pisanie było zbyt smutne i skandaliczne dla kobiety. Jak mówi Mermin, „rozgłos Behn„ przetrwał w dziewiętnastym wieku jako przykład i ostrzeżenie ”. Została odrzucona przez krytyków, w tym XVIII-wiecznego poetę Aleksandra Pope'a, i nazwana oburzoną za szczere traktowanie seksu i związków.
„Scena, jak swobodnie kroczy Astrea / Kto sprawiedliwie kładzie wszystkie postacie do łóżka!” - napisał Pope, krytykując użycie przez Behna seksu do zilustrowania związków między mężczyznami i kobietami. Później, w 1865 r., Uczony powiedział, że Behn „mógł być zaszczytem dla kobiecości - była to jej hańba. Mogła zyskać chwałę dzięki swojej pracy - postanowiła czerpać zniesławienie. ”
Ale pod koniec XIX wieku, 200 lat po jej śmierci, sukces Behn raz jeszcze zyskał jej pochwałę - tym razem od Virginii Woolf. „Wszystkie kobiety powinny pozwolić kwiatom spaść na grobowiec Aphry Behn, ponieważ to ona zasłużyła im na prawo do mówienia” - napisał Woolf w swoim własnym pokoju . Coraz więcej uczonych powraca do swoich prac, widząc w nich początki feminizmu. Jak zauważa jeden z uczonych: „W ironicznym traktowaniu kobiecej czystości i męskiej stałości… jej komedie przedstawiają wyrafinowane i życzliwe zrozumienie ideologicznych zawiłości egzystencji kobiet w mizoginicznym społeczeństwie”.
I choć imię Behn nie jest tak rozpoznawalne jak Szekspir, Chaucer lub inni angielscy pisarze, jej prace położyły podwaliny pod kobiety, których imiona są rozpoznawane, jak sama Woolf.
