Wyspa Saint Barthélemy to nie tylko popularny wakacyjny plac zabaw dla bogatych i sławnych - to także miejsce docelowe dla uczonych języków. Choć jest niewielki, St. Barts na Karaibskich Wyspach Podwietrznych jest domem dla czterech różnych języków, wszystkie związane z historią wyspy. W Christian Science Monitor Ruth Walker, opisując wyniki książki z 2013 roku autorstwa językoznawcy Julianne Maher, pisze:
Dziś St. Barths to francuskie terytorium o powierzchni ośmiu mil kwadratowych i około 8 000 osób. Mapa profesora Mahera pokazuje cztery sekcje wyspy wraz z ich językami: St. Barth Patois w Sous le Vent (zawietrzny lub zachodni koniec); St. Barth Creole w Au Vent (wietrzny lub wschodni koniec); „Saline French”, nazwany tak od lokalnych stawów solnych, w centrum; i angielski w Gustavii, stolicy, zbudowanej przez szwedzkich myślących na arenie międzynarodowej.
Książka Mahera nazywa się Przetrwanie ludzi i języków: szkunery, kozy i maniok w St. Barthélemy we francuskich Indiach Zachodnich ; nawiązuje do trzech tradycyjnych społeczności na wyspie - marynarzy, pasterza i rolników. Wyspa może być niewielka, ale ma tak ścisłe granice, że wszystkie wspólnoty mają różne grupy krwi, informuje Walker. I różne języki.
Po przybyciu osadników francuskich w XVII wieku powstały i urozmaiciły trzy dialekty. Teraz Patois różni się od tego, który można znaleźć w francuskim Cajun lub francuskim kanadyjskim; kreolski jest podobny do kreolskiego na Martynice; po francusku z soli fizjologicznej mówili głównie starsi ludzie w czasie, gdy odwiedził ją Maher, i „bardzo szybko”. Angielski w stolicy pojawił się, gdy król Francji Ludwik XVI podarował wyspę Szwedom w 1784 roku. Szwecja zwróciła St Barts do Francji w 1978 roku.
Gromadząc nagrania różnych dialektów dla wymaganej ciężkiej pracy, Maher pisze we wstępie do swojej książki:
St. Barths byli podejrzliwi wobec obcych, a ich odmiany językowe były używane tylko z rodziną lub bliskimi przyjaciółmi, a nie z nieznajomymi. I nagrać ich przemówienie? Absolutnie nie! Początkowe kontakty były bardzo zniechęcające.
Niechęć, jak sugeruje, utrzymuje się z dyskredytującej postawy otaczających wysp i Francji wobec ludzi z St. Barts. Ale dziesiątki wizyt na przestrzeni lat zbudowały wystarczające zaufanie, by Maher mógł udokumentować języki.
Wyspa jest czymś więcej niż tylko dobrym miejscem do nauki, w jaki sposób języki mogą powstać nawet w niewielkiej populacji. To także miejsce, w którym można dowiedzieć się, jak umierają języki. Maher, pisze Walker, opowiada o językach wyspy z „świadomością informowania o zjawiskach, które znikają prawie tak, jak pisze. Wiele osób, z którymi rozmawiała, zmarło”.
Saline French „prawdopodobnie już nie ma”, a kreolski St. Barts podupada. Standardowy francuski zyskuje na popularności (nawet wypycha angielski). Ale St. Barts Patois utrzymuje się jako znak tożsamości St. Barts. Ale gdy izolacja przeszłości zanika w obliczu ruchu turystycznego i rosnącego dobrobytu, to też może się zmienić. Maher zauważa:
Mam nadzieję, że czytelnik doceni nie tylko to wyróżniające się społeczeństwo, ale także jego odwagę i hart ducha w jego wielowiekowej walce z przeciwnościami losu ”.
