Czego dinozaury mogą nas nauczyć o ewolucji? Charles Darwin najczęściej ignorował je podczas swojej kariery, a wzorce ewolucyjne są często łatwiejsze do studiowania w stworzeniach, które pozostawiły więcej skamielin, takich jak trylobity i mały, zbrojony plankton zwany foraminiferans. Jednak, jak wyjaśnił paleontolog Jack Horner podczas wykładu na 71. dorocznym spotkaniu Society of Vertebrate Paleontology zeszłej nocy, to, co poznaliśmy na temat dinozaurów, może zilustrować duże fakty ewolucyjne.
Pomimo faktu, że Horner przemawiał do publiczności naukowej, jego przemówienie było bardzo proste. Nie zdziwiłbym się, gdyby stał się regularnym wykładem na temat przemówień Hornera do szkół i miejsc publicznych. Nie było technicznych wykresów punktów danych ani tabel mierzonych zmiennych. Zamiast tego Horner zaczął od orzechów i śrub, jak znaleźć dinozaura na terenach pustynnych Montany. Wiele osób ma wrażenie, że paleontolodzy po prostu wychodzą na pustkowia i wykopują dziury, ale jak zauważył Horner, po prostu kopanie losowych dziur nic nie pomoże. Dinozaury są darami erozji - znajdujemy dinozaury, gdy już wychodzą z ziemi. Stamtąd, wyjaśnił Horner, zwykle zleca kadrze absolwentów z rozbijającymi kręgosłup części wykopalisk i wkrótce cokolwiek szkielet szkieletu dinozaura zostanie ujawniony.
Gdy te kości wylądują na ziemi i zostaną wyczyszczone, można rozpocząć zabawne nękanie techniczne. Horner wykorzystał jako przykład kolor dinozaura. Chociaż byłem rozczarowany, że nie wspomniał o naszej niedawno zdobytej zdolności do wykrywania kolorów niektórych dinozaurów z kopalnych piór, Horner zauważył, że tak naprawdę nie wiemy nic o wzorach kolorów większości dinozaurów. Horner wspomniał także o swojej pracy nad niektórymi wzorami ewolucyjnymi wśród kredowych dinozaurów w formacji Two Medicine, a konkretnie o tym, czy rogaty dinozaur Rubeosaurus został stopniowo przekształcony w Pachyrhinosaurus w prostej linii zejścia poprzez kilka innych typów przejściowych w obrębie formacji geologicznej, czy też różne dinozaury dotyczy to rozgałęzionego wzoru ewolucyjnego. „My, paleontolodzy, uwielbiamy się o to kłócić” - powiedział i wskazał, że zgromadzona grupa przybyła na konferencję, aby się kłócić. Ale, szybko dodał Horner, nie dyskutujemy o fakcie ewolucji. Możemy w nieskończoność chodzić tam i z powrotem o szczegółach paleobiologii i wzorcach zmian ewolucyjnych, ale paleontolodzy kręgowców zgadzają się, że ewolucja jest faktem.
Co więc mają wspólnego dinozaury z faktem ewolucji? Horner przedstawił pięć różnych dowodów ewolucji: trzy dowody przytoczone przez Darwina, dowód „testowy” i to, co Horner nazwał ostatecznym dowodem. Pierwszym na liście było po prostu zejście z modyfikacją. Horner podał wiele dziwnych ras psów i kurczaków jako analog do tego, jak organizmy mogą drastycznie zmodyfikować się w ciągu historii. Ludzie specjalnie wybrani do tych zmian w udomowionych zwierzętach, ale jak to zilustrował Darwin w O pochodzeniu gatunków i innych pracach, zmiany, które przeszły psy, kurczaki i inne zwierzęta, podkreślają fakt, że dzieje się to samo z całkowicie naturalnych przyczyn co sekundę i każdego dnia. W większym lub mniejszym stopniu, linie organizmów zmieniają się w czasie, a zapis kopalny pięknie to pokazuje.
Następne na liście były podstawowe cechy: struktury, które kiedyś pełniły określoną funkcję, ale stały się narządami szczątkowymi, które nie spełniają już tej samej funkcji. (Pamiętaj jednak, że „szczątkowy” nie oznacza „bezużyteczny”). Horner przytoczył zmodyfikowane skrzydła nielotów i resztki kończyn tylnych u wielorybów jako współczesne przykłady i zidentyfikował małe przednie kończyny tyranozaura jako kolejny. Od czasu odkrycia tyrana dinozaura paleontolodzy pytają: „Do czego używał tych broni?” Horner doszedł do wniosku, że Tyrannosaurus prawdopodobnie nie zrobił nic więcej, tylko podrapał się po dużym posiłku. Ta kwestia jest dyskusyjna, ale wiemy, że przednie kończyny tyranozaura znacznie się zmniejszyły podczas ewolucyjnej historii ich linii. Hipotetyczny „kurczakozaur” Hornera nawet pojawił się tutaj. Ulepszenia genetyki i rozwoju kurczaków mogą spowodować ponowne pojawienie się dawno utraconych cech, takich jak zęby, i przeprowadzając te eksperymenty Horner ma nadzieję zrozumieć, które geny i dziwactwa rozwojowe były kluczowe w ewolucji ptaków z dinozaurów nie ptasich.
W sformułowaniu, które brzmiało odpowiednio w stylu wiktoriańskim, Horner przeszedł następnie do ewolucyjnego dowodu „geologicznej sukcesji istot organicznych”. Mówiąc prosto, odnajdujemy skamieliny w warstwach, w kolejnych warstwach, które trwają razem przez setki milionów lat. Nie wszystkie skamieliny tworzą jedną wielką kępę (jak można się spodziewać, gdyby cały zapis skamielin można było przypisać biblijnej powodzi, jak twierdzi wielu młodych kreacjonistów ziemi). Nie znajdziesz prehistorycznego konia w 150-milionowych jurajskich kamieniołomach wapiennych w Niemczech, a na pewno nie znajdziesz dinozaura w 505-milionowej skale łupka Burgess . Ale Horner powiedział, że zachęca kreacjonistów, którzy chcą wierzyć w alternatywne historie, do poszukiwania skamielin, które według nich nie znajdą. „Zachęcam ludzi, którzy nie wierzą w ewolucję, do szukania koni w wapieniu jurajskim Solenhofen” - powiedział Horner, zwłaszcza że te poszukiwania mogą być znacznie bardziej przydatne w wykrywaniu nowych okazów upierzonego dinozaura i archaicznego ptaka Archeopteryx .
Horner bardzo szybko zdobył ostatnie dwa punkty. Zaproponował, że „testowy dowód” ewolucji pochodzi z testowania związków genetycznych. Nie mamy jeszcze materiału genetycznego z dinozaurów mezozoicznych i możemy go nigdy nie mieć, więc paleontolodzy będą musieli polegać na anatomii, starając się uporządkować drzewo genealogiczne dinozaurów. Ale ostateczny dowód nie ma nic wspólnego z samymi zwierzętami. Ostatnim dowodem ewolucji, żartował Horner, jest „ego”. Naukowcy nieustannie kłócą się o wzorce i procesy ewolucji, a naukowcy uwielbiają obalać idee. Każdy, kto zdołał bez cienia wątpliwości pokazać, że ewolucja się nie wydarzyła, byłby najbardziej znanym naukowcem wszechczasów, ale nikt nie był w stanie tego zrobić. Pomimo najlepszych starań naukowców o obalenie pomysłów i ich skłonności do sporów o naturę, dowody na to, że ewolucja jest coraz silniejsze.
