Druga najjaśniejsza gwiazda w Pictor południowego nieba - konstelacja znana również jako Sztaluga - jest intrygująca dla astronomów. Gwiazda, zwana Beta Pictoris, jest stosunkowo młoda, ma zaledwie 23 miliony lat i jest na wczesnym etapie wykuwania swojego układu planetarnego z gazu i pyłu.
Ale najciekawszą rzeczą w Beta Pictoris jest to, jak może nam powiedzieć o dzikich i szalonych dniach młodości naszego własnego Układu Słonecznego.
Gdy badacze przyglądają się temu systemowi, mogą mierzyć migotanie światła gwiazd, gdy ciała przepływają między nami a Beta Pictoris. Ta sama koncepcja pomogła nam znaleźć tysiące planet obcych, które do tej pory skatalogowaliśmy. Gwiazdę tę otaczają jednak setki komet. Ma także co najmniej jedną egzoplanetę, która przypomina większego, szybko wirującego Jowisza.
Komety ogólnie są jak kule lodu i pyłu, które wysyłają swoje długie ogony, gdy zbliżają się do gwiazdy. Wiele komet Beta Pictoris można podzielić na dwie rodziny. Jedna grupa krąży dalej i wolniej, informuje Lee Billings dla Scientific American . Drugi pozostaje bliżej gwiazdy i ma zakres prędkości. Odkrycia zostały właśnie opublikowane w czasopiśmie Nature.
Wydaje się, że zewnętrzna grupa wylewa więcej gazu niż wewnętrzna grupa - nieco nieoczekiwane odkrycie, biorąc pod uwagę to, co wiemy o kometach. Ale Billing wyjaśnia:
Według głównego autora badania, Flaviena Kiefera, astronoma z [paryskiego Instytutu Astrofizyki], prawdopodobne wytłumaczenie jest takie, że wewnętrzna rodzina składa się ze starszych komet, które prawie wyczerpały swoje rezerwy gazu i pyłu, podczas gdy rodzina zewnętrzna jest złożona świeższych lub większych komet powstałych w wyniku niedawnej fragmentacji większego ciała macierzystego. Na podstawie orientacji ich rozproszonych, bliskich orbit, wewnętrzna rodzina komet wydaje się być uwięziona w rezonansie orbitalnym, stłoczonym wokół gwiazdy przez grawitacyjny wpływ pobliskiej masywnej planety - być może Beta Pictoris b, a może innego świata jak dotąd niewidoczne.
Efekt rezonansu jest bardzo podobny do tego, w jaki sposób Jowisz wpływa na komety w naszym Układzie Słonecznym i czasami wysyła je bliżej Słońca.
„Nasze prace pokazują, że procesy, o których wiadomo, że zachodzą w Układzie Słonecznym, zachodzą również w młodych układach planetarnych”, powiedział Kiefer dla Space.com. „To wzmacnia poczucie, że patrząc na Beta Pictoris i jej środowisko obserwujemy nieco młodszą wersję naszego Słońca, które miało 10–20 milionów lat i właśnie uformowało swoje planety”.
