W świąteczny poranek w Południowej Karolinie 150 lat temu dwie drużyny wzięły udział w grze, która nie była jeszcze narodową rozrywką.
Epicka walka w Boże Narodzenie między dwiema drużynami reprezentującymi nowojorskie pułki stacjonujące na Hilton Head Island w Południowej Karolinie może być jednym z najbardziej znaczących zawodów w początkowych latach baseballu, choć zachowuje powiew tajemnicy.
Szczegóły są rzadkie. Nie znamy nawet ostatecznego wyniku. Ale rozgrywano ją przed ogromną publicznością: różne źródła podają, że 40 000 osób oglądało tę grę w Hilton Head - znanej wówczas jako Port Royal - w ten świąteczny poranek.
Znamy jednego z graczy: AG Mills. Następnie młody szeregowiec z 165. pułkiem nowojorskim Mills później został prezydentem National League. Prawdopodobnie to jego opowieść o świetnej grze na Boże Narodzenie przyczyniła się do jej tajemniczości - chociaż z powodów, które wyjaśnimy, Mills nie jest najbardziej wiarygodnym źródłem w historii baseballu, a przynajmniej jego własnym.
Dlaczego Hilton Head? W 1862 r. Nie było to jeszcze miejsce turystyczne ani mekka golfa, ale miejsce ogromnej bazy federalnej. Wyspa o długości 12 mil i szerokości 5 mil była filarem w trójstronnym planie Unii „Anakonda”, sformułowanym przy wybuchu działań wojennych w celu zmuszenia Konfederacji do poddania się. „Hilton Head był w centrum jednego z tych trzech zębów… blokady”, mówi Robert Smith, były prezes Heritage Library Foundation, organizacji historycznej Hilton Head. (Pozostałe dwa zęby atakowały rzekę Missisipi z Nowego Orleanu i inwazję na Wirginię.) Strategiczne położenie wyspy między Savannah i Charleston sprawiło, że była idealną bazą do tankowania i zaopatrzenia statków zaangażowanych w blokadę morską Unii, odmawiając dostaw Konfederacji lub dostęp do rynków bawełny w Europie.
W listopadzie 1861 r. Wojska federalne zajęły wyspę, a następnie domem dla 25 plantacji i nigdy nie zrezygnowały z niej podczas wojny. Podczas inwazji na brzeg przybyło około 13 500 żołnierzy, przynosząc ze sobą 1 500 koni i 1 000 cywilnych robotników budowlanych, którzy postanowili stworzyć jedną z najpotężniejszych instalacji wojskowych wojny.
„Ludzie wlali się i zbudowali to miasto” - powiedział Smith. Zbudowano centrum miasta z domem towarowym, pocztą w USA, trzypiętrowym hotelem i teatrem. Aby wspomóc węgiel statków egzekwujących blokadę, zbudowano dok o długości 1 600 stóp, a także ogromny szpital wojskowy. Na wyspie istniały także szkoły założone przez Amerykańskie Towarzystwo Misjonarskie w celu edukacji dzieci spośród populacji 9000 uwolnionych niewolników. I oczywiście były ogromne miasta namiotowe, w których tysiące żołnierzy Unii zostały rozbite. Tam, otoczeni wodą, ludzie wiercili i pracowali.
Z wyjątkiem Bożego Narodzenia.
W ten rzadki dzień wolny żołnierze szukali sposobów na relaks. Jednym ze sposobów w 1862 roku było granie i oglądanie baseballu w stylu nowojorskim.
Podczas gdy większość żołnierzy z północy byłaby zaznajomiona z jakąś formą gry w nietoperze i piłkę, wersja rozgrywana w Nowym Jorku i Brooklynie wybuchła pod koniec lat 50. XIX wieku. Gry w Nowym Jorku różniły się od innych - zwłaszcza stylem praktykowanym w Massachusetts - tym, że rozgrywano je na polu w kształcie rombu, z dziewięcioma mężczyznami na boku, z zasadami zakazującymi „moczenia” (rzucanie piłki w kierunku biegacza, aby nagrać rzut, co było legalne w innych wczesnych formach gry).
Dzbany w tej epoce rzuciły podstęp; ale były jasne i wulgarne piłki. Pozycje były takie same, chociaż czasami drugi bazowy grał bliżej tej bazy, a shortstop grał na boisku.
Więźniowie związkowi w Salisbury w Karolinie Północnej grają w baseball (litografia Sarony, Major i Knapp / LOC) 
Firma H 48. pułku nowojorskiego, sztywno pozująca do tego oficjalnego portretu z 1863 roku w Fort Pulaski w Savannah w stanie Georgia, wydaje się nieświadoma toczącej się za nimi nieformalnej gry w baseball. Zdjęcie jest jedną z najbardziej znanych fotografii z gry w baseball. (Dzięki uprzejmości Baseball Hall of Fame) 
Nabrzeże w Hilton Head podczas wojny domowej (dzięki uprzejmości Heritage Library Foundation) 
Mapa przedstawiająca dużą bazę federalną znaną jako Port Royal podczas wojny secesyjnej, a teraz znana jako Hilton Head (dzięki uprzejmości Heritage Library Foundation) „Prawdopodobnie przypominałby grę w softball niedzielnego poranka” - mówi George B. Kirsch, profesor historii na Manhattan College i autor gry Baseball w Blue & Gray: The National Pastime podczas wojny secesyjnej . „Pomysł polegał na wprowadzeniu piłki do gry, więc wyniki były zazwyczaj dość wysokie”.
W swojej książce Kirsch opisuje grę Massachusetts - inny ówczesny styl baseballu - wywodzący się z gry w nietoperze i piłki, która była rozgrywana w Nowej Anglii już w XVI wieku. Styl baseballu Massachusetts, który przedstawia jako „podobny do piłki miejskiej w Nowej Anglii, z kwadratowym boiskiem, overhand pitching, bez faulu terytorium, od dziesięciu do dwunastu mężczyzn na bok, jeden na emeryturę i zwycięstwo należące do zespołu, który jako pierwszy strzelił sto działa ”.
Biorąc pod uwagę popularną markę baseballu w Nowym Jorku, nie było przypadkiem, że mecz odbył się w Boże Narodzenie między drużynami reprezentującymi pułki nowojorskie, 165. Millsa i „dziewiątką” złożoną z członków 47. i 48. Nowego Jorku .
Frekwencja w grze wywołała debatę na przestrzeni lat. Niektórzy twierdzą, że nie mógł to być 40 000, a nawet 50 000 wymienionych przez Millsa i innych. Alex Remington, pisarz baseballowy, piszący o grze świątecznej na Fangraphs w grudniu 2011 roku, jest podejrzany z powodu tego, co nazywa „niewiarygodnym źródłem w sercu tej historii”. To byłby Mills, który na początku XX wieku był mianowany szefem komitetu, który starał się zbadać pochodzenie baseballu, i wymyślił szeroko zdyskredytowaną bajkę o grze, którą wynalazł w Cooperstown w stanie Nowy Jork Abner Doubleday (sam generał armii Unii podczas wojny).
Chociaż Mills mógł upiększyć rozmiar gry świątecznej, Smith uważa, że wyższe frekwencje są całkowicie prawdopodobne, wskazując, że oprócz żołnierzy na wyspie, były tysiące uwolnionych niewolników, pracowników cywilnych, nauczycieli i ich rodziny i jeńcy wojenni Konfederacji. Co więcej, rozległe wydmy w Hilton Head w tym czasie zapewniłyby widzom doskonałe, podwyższone siedzenia. Naturalne pofałdowanie wydm pozwoliłoby również na łatwiejszą segregację, umożliwiając Afroamerykanom oglądanie, a także białych (podczas gdy niewolnictwo zostało zniesione w kwietniu 1862 r. Na Wyspach Morskich, do których należy Hilton Head, wciąż było niewiele towarzyskie między rasami).
„Kontrowersje dotyczące liczby osób, które mogły wziąć udział, są interesujące” - mówi Smith. „Tak niewielu myśli o liczbie uwolnionych niewolników na wyspie w tym czasie. Oficerowie mogli przyprowadzić swoje żony. Lub więźniów na wyspę. Wszyscy ci ludzie mogliby bardzo dobrze uczestniczyć ”.
Niezależnie od tego, czy było to 10, 20 czy 40 000 osób, jest prawdopodobne, że wielu z tłumu po raz pierwszy tego dnia zostało wystawionych na mecz baseballu w Nowym Jorku - a przynajmniej zobaczyło, że gra dobrze. Jeśli, jak mówi Kirsch, Wojna secesyjna jest często postrzegana jako popularna gra baseballowa w Ameryce, to najpopularniejsza gra wojenna musiała mieć jakiś wpływ.
Jednak, jak mówi Smith, „było to jednodniowe wydarzenie, które miało rozśmieszyć żołnierzy”. Baseball nie był jedyną rozrywką - a może nawet nie najpopularniejszą. Zgodnie z artykułem z 2010 roku w lokalnej gazecie Hilton Head na temat gry, prowadzona przez Unię gazeta na wyspie wspomniała o grze (bez tłumu), ale zauważyła, że rozgrywano ją „po pokazie wozów strażackich i ogromnego posiłku. „ Gra była prawdopodobnie kulminacyjnym wydarzeniem w codziennym programie zajęć.
Podczas gdy obozowisko Unii nie miało wyznaczonego boiska do gry (najprawdopodobniej drużyny grały na otwartej przestrzeni lub na jednym z parad), miały Teatr Unii, w którym za cenę 50 centów bilety mogli cieszyć się widownią takie dramatyczne taryfy jak „Kuszenie irlandzkiego imigranta”. Weź pod uwagę, że w pułkowej historii 48. nowojorskich ochotników, opublikowanej w 1885 r., na ich baseballowej „dziewiątce” przypisany jest tylko akapit - i nie ma żadnej wzmianki o gra świąteczna.
Natomiast trzy strony poświęcone są teatrom pułku, które są określane jako „wielkie źródło rozrywki” dla mężczyzn. Mówiąc o teatrach, w których występowała ich trupa, w tym ta na Hilton Head, pułkowy historyk oświadczył, że „wątpliwe jest, czy coś było tak dobrze na wojnie”.
Podczas gdy wojna domowa, a zwłaszcza gra w Boże Narodzenie, mogły być ważne dla rozwoju gry w kolejnych dziesięcioleciach, wydaje się, że dla żołnierzy w 1862 r. Ugruntowanie jej na scenie było prawdziwą narodową rozrywką .
