Naukowcy tradycyjnie oznaczali gatunki ssaków kopytnych jako „wędrowne”, co oznacza, że podróżują one na duże odległości z jednego miejsca do drugiego iz powrotem, lub „niemigrujące” i oparły na tych etykietach plany ochrony. Ale teraz naukowcy z Smithsonian Conservation Biology Institute i gdzie indziej dodają trzecią kategorię „nomadyczną”. A w ich nowych badaniach, opublikowanych w Global Ecology and Biogeography, naukowcy pokazują, że wzorce wegetacji w różnych gatunkach określają, czy i jak przemieszcza.
Naukowcy przyjrzeli się danych śledzenia czterech gatunków kopytnych ssaków: guanako, stworzenia przypominającego lamę z Argentyny; jałowe karibu na Alasce i Kanadzie; łoś w Massachusetts; i gazela mongolska. Następnie porównali te dane z 25-letnim zestawem danych satelitarnych pokazujących, jak zmieniły się krajobrazy w tych miejscach z sezonu na sezon i z roku na rok.
Łoś był osiadły i przebywał głównie w niewielkim zasięgu domowym (niemigrującym), podczas gdy guanako zapuszczało się nieco dalej (półmigracyjne). Karibu miał długą migrację, obejmującą setki kilometrów i przekraczającą granicę amerykańsko-kanadyjską (migracyjna). Naukowcy odkryli, że gazela mongolska przebyła także setki kilometrów, ale nie pasowała do standardowej etykiety „migracyjnej”. „Kiedy założyliśmy obroże radiowe”, powiedział Thomas Mueller z SCBI, „z zaskoczeniem odkryliśmy, że wybierają się indywidualnie w różnych kierunkach.” Mueller i jego koledzy nazwali tę trzecią kategorię „nomadyczną”.
Odkryli również korelację między różnorodnością w krajobrazie a ruchem gatunku. Guanako i łoś, który poruszał się najmniej, żyli w obszarach, w których roślinność miała niewielką zmienność. Karibu przemieszczał się na duże odległości w skoordynowany sposób, kierując się wzorcami produktywności roślinności, idąc tam, gdzie znajdą najlepszy posiłek. Roślinność jest jednak mniej przewidywalna w krajobrazie, w którym żyją gazele mongolskie, a zatem ich ruchy są również mniej przewidywalne.
Odkrycia mają wpływ na ochronę migrujących zwierząt. Tradycyjne strategie opierają się na założeniu, że zwierzęta przemieszczają się z miejsca na miejsce z sezonową regularnością, ale to badanie pokazuje, że nie zawsze tak jest.
