Po wschodniej stronie Kauai stado owiec pasie się na niezwykłym pastwisku. Niska dolina, po obu stronach zielonych gór, jest miejscem farmy słonecznej o mocy 13 megawatów, gdzie około 300 głodnych owiec przycina trawy, które rosną wokół 55 000 paneli słonecznych.
Chociaż może się to wydawać zaskakującą współpracą, jest to trend, który narasta wraz ze wzrostem rozwoju energii słonecznej na skalę użytkową na obszarach rolniczych w całym kraju. Duże instalacje słoneczne są często spotykane na obszarach wiejskich i wiele razy w pobliżu są miejscowi rolnicy, którzy hodują zwierzęta. Jednym z największych i najdroższych wyzwań operacyjnych, przed którymi stoją farmy słoneczne, jest kontrolowanie roślinności na tych terenach. Zarośnięte rośliny mogą tworzyć niepożądany cień, utrudniając produkcję energii elektrycznej, a nawet zaplątać się w okablowanie z tyłu tablic.
Rzecznik Duke Energy, jednej z największych firm holdingowych energii elektrycznej w Stanach Zjednoczonych, mówi: „Oprócz dzierżawy gruntów zarządzanie roślinnością jest kosztem numer jeden w naszych instalacjach słonecznych”.
Podczas gdy koszenie było od dawna metodą zarządzania roślinnością, w ostatnich latach wypas owiec stał się kolejnym rozwiązaniem w zakresie kształtowania krajobrazu, które może być korzystne dla branży energetycznej i rolniczej.
Pasterz na farmie słonecznej Kauai w Lihue, Daryl Kaneshiro, jest emerytowanym pracownikiem benzyny i byłym członkiem rady Kauai. Kaneshiro dorastał po zachodniej stronie wyspy, a ranczo było częścią jego życia, o ile pamięta. Dorastał na rodzinnej farmie drobiu, aw 1998 r. Zaczął prowadzić bydło i owce na własnych 300 akrach, obecnie Omao Ranch Lands. W 2013 r. Deweloper energii słonecznej MP2 wynajął część swojej ziemi, aby zainstalować mały 250-kilowatowy układ słoneczny, a Kaneshiro został zatrudniony do utrzymania terenu.
Daryl Kaneshiro prowadzi bydło i owce na swoim 300-akrowym Omao Ranch Lands na Kauai. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro najpierw kosił trawę i robił ręczne usuwanie chwastów i inne czynności pielęgnacyjne. Następnie, starając się ograniczyć ręczną konserwację, próbował ogrodzić owce i przesuwać je rotacyjnie, aby strategicznie zjeść roślinność. Obecnie ma w swoim stadzie prawie 700 owiec i utrzymuje trzy farmy na wyspie. Kaneshiro jest konsultantem rolnym dla czwartej witryny AES zajmującej się energią słoneczną i baterią, która ma zacząć działać pod koniec 2018 r. Wypas owiec na farmach słonecznych stał się głównym źródłem dochodów jego rodziny, umożliwiając im kontynuowanie budowy ranczo, zainstaluj system aquaponiczny zasilany energią słoneczną i położyć podwaliny pod restaurację od farmy do stołu na ranczo.
To nie jedyne miejsce, w którym połączyły się energetyka i rolnictwo. Podczas gdy rolnicy dość rzadko otrzymują płatności za dzierżawę gruntu i zabezpieczają umowę o utrzymanie terenu, podobnie jak Kaneshiro, przemysł solarny i rolniczy kwitną obok siebie. Owce wypasane są z lądu słonecznego od wybrzeża do wybrzeża, na Hawajach, w Kalifornii, Teksasie, New Jersey i Nowym Jorku. Partnerstwo jest szczególnie silne tam, gdzie ustanowiono słoneczną skalę użytkową - duże gospodarstwa zwykle o powierzchni ponad 20 akrów.
Zjawisko pasterza słonecznego jest chyba najbardziej zauważalne w Karolinie Północnej, która stała się narodowym siedliskiem energii słonecznej na skalę użytkową, zajmując drugie miejsce w kraju w Kalifornii z ponad 3 700 megawatami energii słonecznej zainstalowanymi w prawie 7 000 instalacji. Firmy takie jak Apple, Ikea, Corning i Dow opracowały farmy słoneczne w tym stanie. Wraz z wybuchem farm słonecznych pojawia się potrzeba utrzymania gruntów.
Tonje Woxman Olsen był współzałożycielem Sun Raised Farms w 2012 roku, aby służyć jako wykonawca prac konserwacyjnych dla farm słonecznych. Firma oferuje usługi koszenia, wypasu i rolnictwa oraz zarządza siecią hodowców owiec w całym stanie, którzy chcą hodować swoje stada i obsługiwać te miejsca słoneczne. (Biorąc pod uwagę, że każda farma słoneczna jest zbudowana inaczej, z różnymi lokalizacjami geograficznymi, podstawami gleby, rozmiarami i projektami, niektóre obszary pastwiska mogą być lepiej utrzymywane przez koszenie niż wypas lub odwrotnie.) Firma Sun Raised Farms niedawno rozszerzyła działalność poza Karolinę Północną, zawarcie umowy na farmę słoneczną o powierzchni 20 akrów w Wirginii. Firma postrzega korzyści dla lokalnych rolników jako dwojakie: miejsce do wypasu owiec, które można następnie sprzedać za jagnięcinę, wzmacniając krajowy rynek jagnięcy hodowany na pastwiskach oraz bezpośredni dochód właścicieli farm słonecznych za świadczenie wysokiej jakości usług utrzymania . Strój pasie teraz owce na 1000 akrach pastwisk słonecznych, co daje 250 megawatów mocy słonecznej.
Podstawową korzyścią dla pasterzy słonecznych jest dywersyfikacja dochodów.
Shawn Hatley, właściciel Blake's Creek Ranch i The Naked Pig Meat Co. z siedzibą w Oakboro w Północnej Karolinie jest członkiem sieci Sun Raised Farms. Mówi o znaczeniu posiadania wielu źródeł dochodów w branży rolniczej dzisiaj. Według raportu USDA z 2017 r. 50 procent gospodarstw w Stanach Zjednoczonych generuje sprzedaż poniżej 10 000 USD rocznie. A 80 procent gospodarstw zarabia mniej niż 100 000 USD rocznie.
„Im bardziej przedsiębiorczy, tym bardziej odporny ekonomicznie biznes” - mówi. „Historycznie można było wychowywać czteroosobową rodzinę na 100-hektarowej farmie ze sprzedażą stolarki, upraw, jaj i bydła. W dzisiejszych gospodarstwach rolnicy mogą mieć płodozmian, ale na naszą skalę gospodarstwa muszą mieć wiele przedsiębiorstw, aby konkurować z dużymi działaniami rolnymi. ”
College of Agriculture and Life Sciences na North Carolina State University rozpoczął integrację hodowli słonecznej z seminariami rolniczymi we wrześniu 2016 r. Zainteresowanie rośnie, a uniwersytet rozważa obecnie stworzenie programów, które koncentrują się wyłącznie na wypasie owiec na farmy słoneczne.
Hatley postrzega swoje owce jako kolejną uprawę, a decyzja o hodowli owiec wymaga znacznych inwestycji, podobnie jak nowa uprawa. Wyhodowanie stada 1000 owiec może wzrosnąć o 500 000 USD, między początkową inwestycją kapitałową a kosztami operacyjnymi w ciągu pięciu lat. Ale to także kolejny strumień dochodów. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, wypas będzie sposobem na zwiększenie odporności jego firmy na niepewność życia rolnego: wahania cen towarów, koszty produkcji, plony i ekstremalne warunki pogodowe.
Hatley uważa, że hodowla słoneczna to prawdziwa okazja, kiedy ostatecznym celem jest sprawienie, by rolnictwo działało finansowo.
