Nowa analiza DNA potwierdza, że ta starożytna czaszka znaleziona w syberyjskiej jaskini była wczesnym przodkiem najlepszego przyjaciela człowieka. Zdjęcie za pośrednictwem PLOS ONE / Ovodov i in. glin.
W 1975 r. Zespół rosyjskich archeologów ogłosił, że dokonali niezwykłego odkrycia: z jaskini w górach Ałtaju na Syberii odkryli 33 000-letnią kopalną czaszkę przypominającą wilka. W 2011 r. Analiza anatomiczna sugerowała, że skamielina była hybrydą wilka (z dużymi zębami) i psa (ze skróconym pyskiem), co wskazuje na możliwość, że był to częściowo udomowiony wilk - innymi słowy, jeden z najstarsi przodkowie współczesnego psa, jaki kiedykolwiek odkryto.
W tym czasie jednak potrzebna była analiza DNA, aby upewnić się, że skamielina pochodzi od przodka najlepszego przyjaciela człowieka. Artykuł opublikowany dziś w czasopiśmie PLOS ONE potwierdza ten fakt, wskazując, że stworzenie było bliżej spokrewnione z nowoczesnymi psami niż wilkami i zmuszając naukowców do ponownego rozważenia ewolucyjnego drzewa genealogicznego psa.
Widok z góry czaszki. Zdjęcie za pośrednictwem PLOS ONE / Ovodov i in. glin.
Widok czaszki od dołu. Zdjęcie za pośrednictwem PLOS ONE / Ovodov i in. glin.
Aby dojść do odkrycia, zespół pod kierownictwem Anny Drużki z Rosyjskiej Akademii Nauk zsekwencjonował mitochondrialne DNA pobrane z jednego z zębów czaszki. Ten rodzaj materiału genetycznego pochodzi z organelli w każdej komórce zwanej mitochondriami, która ma odrębny typ DNA, który jest oddzielony od normalnych chromosomów komórki. Dla każdego osobnika mitochondrialny DNA jest dziedziczony bezpośrednio od matki bez żadnych modyfikacji, a zatem pozostaje względnie stały przez pokolenia, z wyjątkiem stopniowego efektu mutacji. Podobieństwa znalezione w takim DNA pobranym od różnych zwierząt pomagają naukowcom zrozumieć ewolucyjne relacje między gatunkami.
Zespół badawczy porównał próbkę mitochondrialnego DNA ze starożytnej czaszki z próbkami 70 różnych współczesnych ras psów, a także 30 różnych próbek DNA wilka i 4 kojotów. Ich analiza wykazała, że DNA skamieliny nie pasowało idealnie do żadnej z pozostałych próbek, ale najbardziej przypominało współczesne rasy psów, dzieląc największe podobieństwa z mastifami tybetańskimi, nowofundlandami i husky syberyjskimi.
Naukowcy wiedzą, że psy ewoluowały w wyniku udomowienia wilków, ale dokładny czas i miejsce tego udomowienia są nadal słabo poznane - a odkrycie to jeszcze bardziej komplikuje ten obraz. Większość ekspertów zgadza się, że psy wyprzedzają wynalazek rolnictwa (który miał miejsce około 10 000 lat temu), ale niektórzy twierdzą, że udomowienie mogło nastąpić już 100 000 lat temu.
To odkrycie - i poprzednie datowanie radiowęglowe czaszki, która ustanowiła jej wiek - nadało temu wydarzeniu co najmniej 33 000 lat temu. Jednak psy mogły być wielokrotnie udomowione od wilków, a ta rasa psa syberyjskiego mogła rzeczywiście wyginąć, zamiast służyć jako przodek współczesnych psów. Dowody archeologiczne wskazują, że wraz z nadejściem ostatniego maksimum lodowcowego (około 26 000 lat temu) ludzie na tym obszarze Syberii mogli przestać udomowić psy, być może z powodu niedoboru pokarmu. W takim przypadku niezależne udomowienie w innym miejscu mogło doprowadzić do dzisiejszych psów.
Z drugiej strony udomowienie w pobliżu gór Ałtaju, o czym świadczy to odkrycie, mogło doprowadzić do geograficznego rozprzestrzeniania się psów w innych miejscach w Azji i Europie, nawet jeśli wymarły one na Syberii. Wcześniej wielu sugerowało, że pierwsze udomowienie miało miejsce na Bliskim Wschodzie lub w Azji Wschodniej, ale czaszka ta może zmusić naukowców do ponownego przemyślenia swoich teorii. Zespół badawczy odpowiedzialny za analizę zauważa, że znalezienie starożytnych szczątków psa pomoże nam w układaniu puzzli.
Zapisz się na nasz bezpłatny biuletyn, aby co tydzień otrzymywać najlepsze historie z witryny Smithsonian.com.
