Około dziesięć lat temu odkrycie niekompletnej skamieliny dało paleontologom pierwsze spojrzenie na bardzo dziwne stworzenie, które kiedyś przepłynęło ogromną lagunę w dzisiejszej prowincji Hubei w Chinach. Wymarły gad, nazwany Eretmorhipis carrolldongi, miał około dwóch stóp długości, z ogonem, czterema płetwami i szeregiem podobnych do stegozaura płytek na jego grzbiecie. Ale okazowi brakowało dość ważnej cechy: głowy zwierzęcia.
W 2015 r., Według Nicholasa St. Fleur z New York Times, znaleziono pełniejszą skamielinę E. carrolldongi . Eksperci byli oszołomieni tym, co zobaczyli. Odkrycie ujawniło, że E. carrolldongi ma małą głowę, małe oczy i duży, chrzęstny rachunek - podobnie jak współczesny dziobak.
„Kiedy to zobaczyłem, po prostu powiedziałem„ Co ?! ” i nie odzywała się przez jakiś czas ”, mówi Ryosuke Motani, paleobiolog z University of California w Davis, mówi St. Fleur.
Motani i jego koledzy badacze opisali dziwnego gada, który żył około 247 milionów lat temu, w nowym artykule opublikowanym w „ Scientific Reports” . Kluczowe wśród pytań, na które starają się odpowiedzieć, to sposób, w jaki polował E. carrolldongi .
E. carrolldongi jest daleko spokrewniona z ichtiozaurami, wymarłą grupą gadów morskich przypominających morświny. Ale w przeciwieństwie do wielu ichtiozaurów, które miały duże oczy, aby pomóc im zobaczyć ofiarę w ciemnych wodach, oczy E. carrolldongi były bardzo małe. Prawdopodobnie oznacza to, że zwierzę nie używało wzroku do żerowania. Żadna tkanka miękka nie została zachowana w próbkach kopalnych, co utrudnia badaczom ostateczne stwierdzenie, na którym sensie opiera się E. carrolldongi . Ale dziwny szkielet zwierzęcia oferuje kilka wskazówek.
Na przykład jest mało prawdopodobne, aby E. carrolldongi słyszał szczególnie dobrze pod wodą. „Lokalizacja [wody] jest trudna dla zwierząt o małych głowach”, piszą autorzy badania, „biorąc pod uwagę, że dźwięk przemieszcza się pięć razy szybciej w wodzie niż w powietrzu.” E. carrolldongi nie ma również charakterystycznej struktury podniebienia zwierząt - jak węże - które używają machania językiem, aby zbierać informacje o swoim otoczeniu.
Być może więc, zdaniem naukowców, E. carrolldongi polował dużo tak, jak robią to dziobaki: wykorzystując swoje duże pyski, aby znaleźć i zgarnąć zdobycz w ciemnych wodach. Dziobaki wyczuwają również impulsy elektryczne generowane przez ofiarę; autorzy badania nie wiedzą, czy E. carrolldongi podzielił tę sprytną umiejętność, ale piszą, że „nie jest to niemożliwe”. Naukowcy dodają, że E. carrolldongi prawdopodobnie jadł krewetki i inne małe bezkręgowce, podobnie jak dzisiejsze dziobaki wystawiane na kaczki.
Ostatnie badania nie tylko dają wgląd w dziwnego i mało rozumianego starożytnego gada, ale także rzucają nowe światło na okres po masowym wyginięciu permu. Podczas tego niszczycielskiego wydarzenia, które miało miejsce około 252 milionów lat temu, ponad 95 procent gatunków morskich i 70 procent gatunków lądowych zmarło. Naukowcy kiedyś sądzili, że dywersyfikacja zwierząt morskich zwolniła w wyniku tej katastrofy, ale ostatnie dowody wskazują, że tak nie było. E. carrolldongi, które ewoluowały po wyginięciu, z pewnością sugeruje, że zwierzęta szybko się różnicowały.
„[T] było wiele otwartych możliwości, ponieważ życie rekolonizowało powierzchnię Ziemi”, Motani mówi Laura Geggel z Live Science . Doprowadziło to do powstania „dziwacznych form”, które „chwytały otwarte nisze i urozmaicały, ale wkrótce zostały usunięte, prawdopodobnie przez dobór naturalny” - dodaje.
E. carrolldongi prawdopodobnie nie był bardzo wydajnym podajnikiem i nie wydaje się też być szybkim pływakiem. „Nie przetrwałby we współczesnym świecie” - mówi Motani - „ale nie miał wtedy żadnych rywali”.
