Robaki woskowe, które są stadium larwalnym ćmy woskowej Galleria mellonella, są powszechnie stosowane w Stanach Zjednoczonych jako przynęty rybne lub przekąski dla ptaków. Ale w Europie robaki są uważane za szkodniki ulowe, które gryzą wosk pszczeli, zakłócając ul. Ale naukowcy znaleźli inne zastosowanie jako recyklery tworzyw sztucznych.
Federica Bertocchini, amatorska pszczelarka i naukowiec z hiszpańskiej National Research Council, wybrała robaki woskowe z jednego ze swoich uli i włożyła je do plastikowej torby na zakupy. Wyszła, by wyczyścić panele o strukturze plastra miodu. Kiedy wróciła, robaki były wszędzie.
„Kiedy sprawdziłem, zobaczyłem, że w torbie jest pełno dziur. Było tylko jedno wytłumaczenie: robaki zrobiły dziury i uciekły. Ten projekt zaczął się tam i wtedy, ” mówi w komunikacie prasowym.
Bertocchini i koledzy z Uniwersytetu Cambridge rozpoczęli badania nad stworzeniami i odkryli, że zwykły robak woskowy może nie tylko gryźć, ale także metabolizować polietylen, plastik w torbach zakupowych, który stanowi około 40 procent tworzyw sztucznych używanych w Europie. Opublikowali swoje wyniki w tym tygodniu w czasopiśmie Current Biology.
Aby zbadać zdolność chrupania robaków, naukowcy umieścili 100 woskowych robaków w plastikowej torbie na zakupy w supermarkecie w Wielkiej Brytanii. W ciągu 40 minut zaczęły pojawiać się dziury. W ciągu 12 godzin zjadli około 92 miligramów plastiku, co według Bertocchini jest dość szybkie, szczególnie w porównaniu z bakteriami odkrytymi w zeszłym roku, które rozpuszczają polietylen w tempie około 0, 13 miligrama na dzień.
Źródło: César Hernández / Ainhoa GoñiJak donosi Ian Sample w The Guardian, naukowcy chcieli upewnić się, że robaki nie żują plastiku w mikroskopijne cząstki. Więc wygładzili niektóre robaki i nałożyli pastę na plastik, co również spowodowało pojawienie się dziur.
„Gąsienice nie jedzą plastiku bez zmiany składu chemicznego. Pokazaliśmy, że łańcuchy polimerowe w plastiku polietylenowym są faktycznie zrywane przez robaki woskowe ”, powiedział współautor Paolo Bombelli w komunikacie prasowym. „Gąsienica wytwarza coś, co zrywa wiązanie chemiczne, być może w gruczołach ślinowych lub symbiotycznych bakteriach w jelitach. Kolejnym krokiem będzie próba zidentyfikowania procesów molekularnych w tej reakcji i sprawdzenia, czy uda nam się wyodrębnić odpowiedzialny enzym ”.
Mamy nadzieję, że odkrycie to może doprowadzić do opracowania metody rozbijania polietylenu, która obecnie wypełnia wysypiska śmieci i zatkane drogi wodne. Ale to, jak to zadziała, jest spekulacyjne.
Enzym może być wytwarzany przez zmodyfikowane bakterie E. coli lub plankton, które atakowałyby plastik w naturze, pisze Próbka. Bombelli sugeruje również, że możliwe jest rozmnażanie i wypuszczanie armii robaków woskowych. Ale to oznacza, że dowiesz się więcej o motywacji robaka.
„Chcemy wiedzieć, czy chrupią plastik, aby użyć go jako pożywienia, czy tylko dlatego, że chcą uciec”, mówi Bombelli. „Jeśli chcą po prostu uciec, wkrótce będą mieli dość. Ale jeśli używają go jako źródła energii, jest to zupełnie inna gra w piłkę. ”
Ale nakłonienie robaków lub pożerających je E. coli do skupienia się na plastiku, a nie na czymś smaczniejszym, może okazać się trudne. „Jeśli chodzi o rozkład drobnoustrojów, to tak, jakby poprosić nastolatków o sprzątanie pokoi w weekend” - powiedział Christopher Reddy, chemik morski w Woods Hole Oceanographic Institute, który nie był zaangażowany w badanie, powiedział Charlie Wood z Christian Science Monitor . „Mogą to zrobić, mogą tego nie zrobić. Mogą zrobić trochę. Najpierw mogą zrobić najłatwiej. ”
Ale problem rośnie z każdym dniem. Według komunikatu prasowego każdego roku produkuje się 80 milionów ton polietylenu, a jego rozpad zajmuje od 100 do 400 lat. Więc trochę pomaga.
