Pod koniec XIX wieku kraina, która obecnie nosi nazwę Wyoming, Montana i Dakota, była przeważnie kilometrami otwartego terenu, przerywanego osadami kilku nieustraszonych osadników, którzy stawiali czoła izolacji i wrogim warunkom w nadziei na znalezienie przygody i Godne życie.
Wielu, którzy wyprawiali się ze wschodu (w tym sam wielki poszukiwacz przygód, Theodore Roosevelt), przybyło po biznes wołowy. Bezkostna otwarta przestrzeń oznaczała, że pastwiska były łatwe do zdobycia, więc hodowcy mogli posiadać ogromne stada bydła. Według Modern Farmer w latach 1866–1885 około 5, 7 miliona sztuk bydła zostało wypędzonych na rynki lub pasma północne.
Przez większą część późnych lat siedemdziesiątych i osiemdziesiątych XIX wieku chłodniejsze lata i łagodne zimy sprawiały, że karmienie zwierząt było stosunkowo łatwe: trawa i karma były zazwyczaj dość obfite. Ale wszystko zmieniło się podczas katastrofalnej zimy 1886–1887.
Płonące gorące lato wypaliło prerie, więc kiedy śnieg zaczął padać na początku listopada, znaczna część zwierząt na granicy była już głodująca i źle wyposażona na ciężką zimę. Problem stał się katastrofą, gdy 9 stycznia 1887 r. Doszło do zamieci zamieciowej, obejmującej części Wielkich Równin na ponad 16 centymetrach śniegu. Wiał wiatr, a temperatura spadła do około 50 poniżej.
Niewielu rolników magazynowało siano dla bydła, więc wiele krów, które nie zostały zabite przez zimno, wkrótce umarło z głodu. Gdy nadeszła wiosna, miliony zwierząt padły, a około 90 procent bydła z otwartej przestrzeni gniło tam, gdzie padły.
Obecni donosili o tuszach, o ile okiem sięgnąć. Martwe bydło zatkało rzeki i zepsuło wodę pitną. Wielu ranczerów zbankrutowało, a inni po prostu nazwali to wycofaniem się i wrócili na wschód, gdzie warunki wydawały się mniej karalne. Nazwali wydarzenie „The Great Die-Up”, makabryczną sztuką pod nazwą „łapanka”.
Ostatecznie katastrofa zmieniła nie tylko rozwój Zachodu, ale także kierunek rolnictwa Ameryki. Ranczery przestali utrzymywać tak ogromne zapasy bydła i rozpoczęli większe operacje hodowlane w celu uprawy żywności dla zwierząt, które mieli. Większość z nich zrezygnowała również z otwartej przestrzeni, gdzie zwierzęta gospodarskie mogły wędrować z dala od rezerw zbóż, na rzecz mniejszych, ogrodzonych na pastwiskach. Zima 1886–1887 była początkiem końca dni wędrownych kowbojów i nieokiełznanej zachodniej dziczy.
