Rob Falken jest wynalazcą, którego misją jest stawianie planety na pierwszym miejscu we wszystkim, co robi. Dorastał w Południowej Kalifornii i nazywa surfowanie „siłą napędową mojej młodości”. Sport, jak mówi, uwrażliwił go na świat przyrody.
Falken zaczął wymyślać produkty związane z surfowaniem, gdy miał 17 lat, robiąc wosk do desek surfingowych przy stole kuchennym swojej matki. Od tego czasu projektant materiałów opracował produkty, w tym deskorolki wykonane z odzyskanego drewna, biodegradowalną deskę surfingową z piankową podstawą pochodzącą z roślin trzciny cukrowej oraz pływającą piankę stosowaną w lekkich kamizelkach ratunkowych używanych przez holujących surferów.
W 2014 roku Falken chciał skupić się na elastycznej piance, którą zwykle kojarzysz z matami do jogi i podeszwami butów do biegania. Tylko on chciał to zrobić w sposób zrównoważony, obficie odmawiając dobrego wykorzystania.
Toksyczne niebiesko-zielone glony, zwane także sinicami, w ostatnich latach osiągnęły poziom epidemii ze względu na rosnące globalne temperatury, a także zanieczyszczenie odpływów i dróg wodnych na skutek procesów ludzkich, takich jak rolnictwo na dużą skalę i urządzenia sanitarne. W oceanach zakwity glonów na dużą skalę są często nazywane „czerwonymi przypływami” z powodu zardzewiałego odcienia glonów. Wpływają na wszystko, od zdrowia ssaków morskich, takich jak manaty, po działalność komercyjnych rybaków i nadmorskich kurortów, gdzie goście oczekują nieskazitelnych plaż i czystej wody.
Wraz z kwitnieniem glonów toksyna zwana kwasem domowym gromadzi się w zasobach skorupiaków i ryb morskich, takich jak sardele i sardynki. Gdy te ryby są spożywane przez inne życie morskie, kwas domowy powoduje niszczycielski efekt domina w sieci pokarmowej. Przez miesiące zeszłej zimy kwiaty zatrzymywały kalifornijski sezon Dungeness i kraba skalnego, co kosztowało krabów około 48 milionów dolarów. W tym samym sezonie Departament ds. Ryb i Dzikich Zwierząt w Waszyngtonie ograniczył zacinanie się brzytew z powodu podwyższonego poziomu kwasu domowego obecnego w małży.
Po miesiącu eksperymentów Falken znalazł sposób, aby glony stały się jego głównym składnikiem. Szybko założył Bloom, firmę, która obecnie produkuje pianki.
Mobilny kombajn zbiera wybuchowe życie roślin, które zatyka drogi wodne i zużywa wodę z tlenu, której tak bardzo potrzebuje życie wodne. (Kwiat) Mobilny kombajn Bloom zbiera biomasę glonów ze strumieni odpadów w Stanach Zjednoczonych i Azji, zbierając wybuchowe rośliny, które zatykają drogi wodne i zużywa wodę tlenu tak bardzo potrzebną organizmowi wodnemu. Po przekształceniu zebranych alg w polimer, Bloom może wytwarzać wszelkiego rodzaju produkty na bazie pianki, od podeszew butów tenisowych i tapicerki foteli samochodowych po podkładki trakcyjne do deski surfingowej. Podkładka z trakcji z pianki algowej to pierwszy komercyjny produkt Bloom, wykonany przez firmę projektową surfer Kelly Slater.
Falken, obecnie dyrektor zarządzający Bloom, rozmawiał z Smithsonian.com o swoim rozwiązaniu w zakresie pozyskiwania glonów.
Jak narodził się pomysł na Bloom?
Zainteresowałem się tym, ponieważ mam doświadczenie w opracowywaniu materiałów z naciskiem na środowisko. Dowiedziałem się, że w przypadku zakwitów glonów ostatnie trzy lata były najgorsze od trzech lat, łącząc się ze sobą. Nie przesadzam, kiedy mówię, że to kryzys. W weekend 4 lipca na Florydzie stan stracił miliony dolarów na turystykę.
Ponadto istnieją obszary, w których poziomy tlenu w wodzie są tak wyczerpane, że dochodzi do obumierania masy manty. Manaty giną od zjadania skażonych glonów. Te zakwity glonów są również szkodliwe dla zdrowia ludzi, wpływając na całe systemy wodne, które spływają do oceanu z obszarów śródlądowych, gdzie występuje duża hodowla bydła i spływ roślin trzciny cukrowej.
Aby zawrócić, na początku 2014 roku wyruszyłem ścieżką do spieniania glonów. O algach wiele się mówiło o biopaliwach, ale aby wytwarzać biopaliwa, trzeba genetycznie opracować wystarczającą ilość materiałów lub po prostu wyhodować je w laboratorium. Próbowałem współpracować z firmą bioplastikową, która już robi coś podobnego do tego, co chciałem osiągnąć, ale firma Cereplast niestety zbankrutowała, zanim zdołaliśmy uruchomić nasz projekt.
Znalazłem innego partnera w firmie Algix, która miała proste, ale niezwykłe mobilne systemy pozyskiwania glonów, które z powodzeniem wdrożono w hodowlach sumów na południu. Niektóre systemy zbioru były albo niewykorzystane, albo zmotowane. Powiedziałem im, że mam pomysł na spienienie ich materiału i początkowo powiedzieli, że to nie zadziała. Ale przysłali mi swoje materiały do moich specyfikacji, a po majstrowaniu przez zaledwie 30 dni miałem produkt piankowy. Kilka miesięcy później Algix i moja firma Effekt dołączyli do firmy Bloom.
Jak tworzysz piankę? Jak działa Twój kombajn do alg?
Ogólnie rzecz biorąc, pracujemy z każdym rodzajem niebiesko-zielonych alg. Niebiesko-zielone algi to polimer, więc po prostu odkurzamy je z jeziora i suszymy, stosując nasz ciągły proces suszenia słonecznego. Suszenie słoneczne wytwarza płatki podobne do węgla drzewnego, które myjemy w proszek. Kiedy mamy czysty proszek - nasz nie ma toksyn - przekształcamy się w zasadniczo granulkę, którą formujemy wtryskowo w panel i wytwarzamy z niego włókno. Możemy wysuszyć wszystko o zawartości białka ponad 40 procent, ponieważ białko to tworzy plastik.
Bloom wysusza glony, rozdrabnia je w proszek, a następnie zamienia proszek w granulki. (Kwiat) Naprawdę skupiamy się na plastikowej stronie. Plastik to łańcuch aminokwasów, który jest definicją białka. Mamy idealne rozwiązanie, które nie wymaga gruntów ornych, uprawy pestycydów i niekończącego się surowca. Jesteśmy dla zysku, ale staramy się tworzyć lepsze rozwiązania, które stawiają planetę na pierwszym miejscu.
Czy Bloom może zbierać z dowolnego akwenu lub po prostu słodkowodnych jezior i stawów?
Koncentrujemy się na polimeryzacji, a jeśli pracujemy z algami morskimi, sól stanowi wyzwanie podczas konwersji na polimer. To powiedziawszy, nasz system nie dba o to, aby działał w słonej wodzie lub słodkiej wodzie, lub algach grubych jak ciasto. Glony są największym pochłaniaczem dwutlenku węgla na świecie; możemy to wszystko wykorzystać. Możemy podnieść nasze mobilne kombajny do słonawych ujść rzek lub pontonować je do oceanu. Jak odkrył Algix na tych fermach sumów, możemy dostać się do delikatnych siedlisk bez szkody dla środowiska.
Czym Bloom różni się od innych rozwiązań próbujących zwalczać toksyczne zakwity glonów?
Nie ma innego rozwiązania - innego niż nasze. Jedną z niewielu rzeczy, które możesz zrobić w oceanie lub jeziorze, jest zrzucanie siarczanu miedzi i zabijanie wszystkiego.
Nasz kombajn wykorzystuje gigantyczną próżnię z ekranem, która zapobiega zasysaniu ryb i organizmów wodnych. Potem 99 procent przefiltrowanej wody wraca i zostaje nam niebiesko-zielone algi, które możemy wysuszyć i użyć do wytworzenia piany.
Pierwszym komercyjnym produktem Blooma jest podkładka z trakcji z pianki algowej do deski surfingowej, wykonana przez firmę projektową surfer Kelly Slater. (Kwiat) Co możesz zrobić ze swoją pianką?
Surferzy mogą używać naszej pianki do przyczepności i tak oto powstał nasz pierwszy duży produkt, czteroczęściowa płaska podkładka dla surferów, aby uzyskać lepszą przyczepność na deskach.
Czy masz jakieś patenty na Bloom?
Mamy patent na przetwarzanie polimerów z alg. W trakcie opracowywania jest jeszcze 12 patentów, w tym niektóre koncentrujące się na przeciwdrobnoustrojowych zastosowaniach naszej pianki.
Co dalej z Bloomem?
Mantra Algixa i Blooma wyrządza jak najmniej szkody. Mamy naprawdę niesamowitą technologię i jest nieskończenie skalowalna, ponieważ istnieje nieskończona ilość glonów.
Przewidujemy, że na początku 2017 roku w naszej piance znajdzie się ponad dwa miliony par butów i 100 milionów par butów.
Uważamy, że kategoria produktów konsumenckich jest łatwa, ponieważ ludzie lubią coś, co mogą kupić; tworzymy produkty fizyczne, z którymi ludzie mogą się łączyć i korzystać w życiu codziennym. Nie możemy przekonać wszystkich do dbania o przyjazne dla środowiska materiały lub produkty, ale nasz materiał działa.
