Szkielet Little Foot osadzony w jaskini w Sterkfontein. Zdjęcie © Maropeng
Republika Południowej Afryki odgrywa kluczową rolę w historii paleoantropologii. Antropolodzy i inni naukowcy z XIX i początku XX wieku obawiali się, że Afryka jest ojczyzną ludzkości - dopóki starożytny hominid nie został odkryty w Południowej Afryce w 1924 roku. Od tego czasu Afryka stała się centrum badań ewolucji człowieka, a Afryka Południowa wyprodukował wiele kultowych skamielin i artefaktów hominidów. Oto całkowicie subiektywna lista najważniejszych odkryć hominidów w kraju.
Taung Child: W 1924 roku anatom anatom Raymond Dart podważył maleńką skamieniałą częściową czaszkę i mózg z kawałka skały. Kości były szczątkami dziecka. Młodzieniec wyglądał jak małpa, ale Dart rozpoznał także ludzkie cechy. Uznał, że znalazł ludzkiego przodka, który był tak starożytny, że pod wieloma względami wciąż był małpim. (Później naukowcy ustalili, że kości miały prawie trzy miliony lat). Dart nazwał hominida Australopithecus africanus . Dziecko z Taung, znane pod nazwą miejsca, z którego pochodzą skamieliny, było pierwszym australopitekinem, jaki kiedykolwiek odkryto - i pierwszym wczesnym hominidem znalezionym w Afryce. Po odkryciu antropologowie, którzy szukali pochodzenia ludzkości w Europie i Azji, zwrócili uwagę na Afrykę.
Pani Ples: W latach 30. i 40. XX wieku paleontolog Robert Broom kierował staraniami o znalezienie hominidów w Południowej Afryce. Przeszukał wapienne jaskinie i kamieniołomy - Dziecko Taung pochodziło z kamieniołomu - i został dobrze wynagrodzony za swoje wysiłki. Spośród licznych skamielin, które odkrył (czasem przy pomocy dynamitu), jego najbardziej wpływowym znaleziskiem była około 2, 5-milionowa czaszka dorosłej hominidki, znanej obecnie jako pani Ples. Odkrywana w 1947 r. W miejscu o nazwie Sterkfontein, czaszka była dobrze zachowana i prezentowała tę samą mieszankę małp i ludzkich cech widoczną w Dziecku Taung. Znalezienie dorosłej wersji A. Africanus pomogło przekonać sceptyków, że gatunek był starożytnym ludzkim przodkiem. Niektórzy anatomowie sądzili, że Taung był tylko małpą i rozwinąłby bardziej wyraźne cechy przypominające małpy, a wraz z upływem czasu tracił cechy ludzkie. Zamiast tego pani Ples wykazała, że gatunek zachował mieszankę cech człowieka i małpy przez całe życie.
STS 14: Kolejnym kluczowym znaleziskiem miotły jest zestaw dobrze zachowanych kości czaszki, który obejmuje miednicę, częściowy kręgosłup, żebra i udo. Podobnie jak pani Ples, te skamieliny zostały odnalezione w 1947 r. W Sterkfontein i datowane na około 2, 5 miliona lat temu. Kości są oficjalnie znane jako STS 14 (STS odnosi się do Sterkfontein) i przypuszczalnie należały do osobnika A. Africanus . Kształt miednicy i kręgosłupa jest niezwykle nowoczesny, a odkrycie było jednym z pierwszych dowodów, że pierwsi przodkowie ludzcy chodzili wyprostowani na dwóch nogach.
SK 48: Oprócz znalezienia okazów A. Africanus Broom wraz ze swymi licznymi asystentami odkrył nowy gatunek hominidów: Paranthropus robustus . Pierwsze wskazówki dotyczące gatunku pojawiły się w 1938 r., Kiedy Broom nabył fragment szczęki i trzonowiec, które były znacznie większe i grubsze niż jakiekolwiek skamieliny należące do A. africanus . Miotła zebrała więcej niezwykłych skamielin, a następnie trafiła w dziesiątkę w 1950 r. Pracownik kamieniołomu znalazł prawie pełną czaszkę dorosłego hominida, który miał gigantyczne zęby i płaską twarz. Skamielina oficjalnie nosi nazwę SK 48 (SK odnosi się do jaskini Swartkrans, w której znaleziono czaszkę). Zbiór skamielin z dużymi chomperami, których hominidy żuli twardą żywność, otrzymał nazwę P. robustus, który mieszkał w Południowej Afryce około 1, 8 miliona do 1, 2 miliona lat temu.
Mała stopa: na początku lat 90. antropolog Ron Clarke z południowoafrykańskiego University of Witwatersrand znalazł cztery małe australopithecine kości stopy w Sterkfontein. Później Clarke i jego koledzy odkryli prawie kompletny szkielet osadzony w wapieniu, który należał do stopy. Naukowcy wciąż ostrożnie odłupują skałę, aby uwolnić szkielet, nazwany Little Foot, ale już zauważyli, że osobnik ma pewne cechy niespotykane w żadnym innym znanym gatunku Australopithecus . Ale ponieważ kości nie zostały w pełni zbadane i udostępnione innym naukowcom, trudno jest ustalić, gdzie hominid siedzi w drzewie genealogicznym, jak podał Science w zeszłym roku. Trudno też dokładnie wiedzieć, ile ma lat. Zespół Clarke umieszcza skamieliny na 3, 3 miliona lat, podczas gdy inne grupy stosujące różne metody randkowe twierdzą, że Little Foot ma więcej niż 2, 2 miliona lat. Nauka podała, że w tym roku spodziewano się, że Little Foot zostanie całkowicie uwolniona ze swojej skalistej zagrody. O ile mi wiadomo, jeszcze się to nie wydarzyło.
Australopithecus sediba : Ostatnie odkrycie głównych kopalnych hominidów w Afryce Południowej miało miejsce w 2010 roku. Lee Berger z University of Witwatersrand kierował zespołem, który znalazł dwa częściowe szkielety hominidów w jaskini Malapa. Szkielety datowane na prawie dwa miliony lat temu wskazują, że hominidy te miały swój unikalny styl chodzenia i spędzały czas zarówno na ziemi, jak i na drzewach. Skanowanie rentgenowskie jednej z czaszek ujawnia, że niektóre aspekty mózgu były bardziej nowoczesne niż u poprzednich gatunków. Berger i jego koledzy uważają zatem, że gatunek, który nazwali A. sediba, mógł być źródłem rodzaju Homo .
Początki współczesnego zachowania: Skamieliny nie są jedynymi istotnymi odkryciami ewolucji człowieka z Afryki Południowej. Kilka przybrzeżnych jaskiń było skarbnicą artefaktów, które ujawniają, kiedy i jak wyrafinowane zachowania i kultura pojawiły się we wczesnych populacjach Homo sapiens . Było zbyt wiele takich odkryć, aby je wyróżnić. Niektóre z tych znalezisk - takie jak czerwone pigmenty używane 164 000 lat temu i koraliki z muszli sprzed 77 000 lat - są jednymi z najwcześniejszych dowodów na symboliczne myślenie u naszych przodków. Inne artefakty, takie jak 71 000-letnia broń pociskowa, wskazują, że wcześni ludzie mogli konstruować skomplikowane, wieloczęściowe narzędzia, które wymagają dużo planowania i dalekowzroczności.
