Na początku do połowy lat 90. ludzie w północnych i zachodnich Stanach Zjednoczonych, od Vermont po Michigan i Kalifornię, zaczęli zauważać coś dziwnego w swoich lokalnych stawach. Żaby skupione na brzegu wody wykiełkowały zbyt wiele kończyn. Ich normalnie zwarta przysiada była zniekształcona przez trzy lub cztery lub więcej rozłożystych, wrzecionowatych nóg. W innych brakowało kończyn.
„Przeraża mnie to”, Judy Helgen, badaczka z Minnesota Pollution Control Agency, powiedziała The New York Times w 1996 roku o tajemniczych wówczas wadach rozwojowych. „Mam różne poziomy dreszczy w kręgosłupie”.
W obawie, że przyczyna deformacji może następnie wpłynąć na ludzi, naukowcy zabrali się w teren, aby zbadać sprawę. W ciągu następnej dekady odkryli, że w przypadku wielu wad rozwojowych winowajcą był mały pasożytniczy płazińczyk, trematoda o nazwie Ribeiroia ondatrae .
Trematode ma tendencję do infekowania gatunków żab właśnie wtedy, gdy rozwijają swoje kończyny. Pasożyty zagłębiają się w pąki kijanek i tworzą torbiele, które uniemożliwiają komunikację wszystkich komórek w rozwijającej się kończynie. W rezultacie wiele nóg może kiełkować tam, gdzie powinna być tylko jedna.
Niestety, deformacje mogą być na tyle poważne, że młode żaby mogą umrzeć, ponieważ nie mogą się odpowiednio poruszać.
Jednak tam, gdzie niektórzy ludzie widzą tylko paliwo do koszmarów sennych, Brandon Ballengée widział okazję, by połączyć ludzi ze środowiskiem.
„Wszyscy jesteśmy artystami i naukowcami” - mówi. „Oba są twórczymi próbami zrozumienia świata wokół nas i wewnątrz nas. Codziennie podchodzimy do świata przez pryzmat naukowca, gdy próbujemy nauczyć się, jak działają rzeczy. Ale potem uczymy się także od strony emocjonalnej”.
Ballengée to artysta, biolog i działacz ekologiczny. Jego badania zagłębiają się w przyczyny deformacji ryb i płazów, a jego prace zawierają obrazy inspirowane jego nauką.
Styx, 1996-2012, Brandon Ballengée. Rzeźbiona instalacja light box z 13 zachowanymi, oczyszczonymi i poplamionymi zdeformowanymi okazami żaby pacyficznej z Aptos w Kalifornii. We współpracy naukowej ze Stanley K. Sessions. (Zdjęcie: Varvara Mikushkina. Dzięki uprzejmości artysty i Ronalda Feldmana Fine Arts, Nowy Jork) 
Wood Frog Egg, Rana sylvatica o godzinie 12, z serii Early Life, 2000/01. (Dzięki uprzejmości artysty i Ronalda Feldmana Fine Arts, Nowy Jork) 
DFBB 1, Khaos, 2009/2010, Brandon Ballangée. Zdjęcie skanera oczyszczonej i poplamionej brakującej ropuchy pospolitej z Yorkshire w Anglii. We współpracy naukowej z Richardem Sunterem. Tytuł we współpracy z poetą KuyDelair. (Dzięki uprzejmości artysty i Ronalda Feldmana Fine Arts, Nowy Jork) 
„ Przez całą dobę unosi się Void Vivid kwasu porodowego ...”, z serii „A Season in Hell Series; Deadly Born Cry”, 2010/12, autorstwa Brandona Ballangée ze zróżnicowanymi tytułami tworzącymi wiersz KuyDelaira. We współpracy naukowej ze Stanley K. Sessions. (Dzięki uprzejmości artysty i Ronalda Feldmana Fine Arts, Nowy Jork) 
„Wezwanie Vertical Fall in the Winter, które tańczy w wiosenny nocny wieczór ...”, z „A Season in Hell Series; Deadly Born Cry”, 2010/12, autorstwa Brandona Ballangée ze zróżnicowanymi tytułami tworzącymi wiersz KuyDelaira. We współpracy naukowej ze Stanley K. Sessions. (Dzięki uprzejmości artysty i Ronalda Feldmana Fine Arts, Nowy Jork) Teraz wystawa w University of Wyoming Art Museum prezentuje przegląd wielu zawiłych, przerażająco pięknych dzieł, które Ballengée stworzył w ciągu ostatnich 20 lat. Ponad 100 sztuk na wystawie obejmuje odbitki, zdjęcia i instalacje przedstawiające ryby, płazy, ptaki i owady.
Żabie szkielety lśnią intensywnym różowoczerwonym, żywym niebieskim i jasnopomarańczowym na białym lub czarnym tle. Ich zbyt liczne nogi i inne nieprawidłowości są oczywiste. Ballengée przekształcił te obrazy w sztukę, ale okazy byłyby znane badaczom. Aby zbadać deformacje szkieletów u płazów i ryb, naukowcy myją martwe ciała stworzeń w kąpieli chemicznej, która czyni ciało przezroczystym. Następnie barwią kości różnymi kolorami.
Japetus (strona 1), z „Ti-tânes”, 2012-2013, autor: Brandon Ballangée. Duratrans drukuje na dwustronnych light boxach, wyczyścił i wybarwił dziewięciopiniastego stickleback ( Pungitius pungitius ) na węglu. (Dzięki uprzejmości artysty i Ronalda Feldmana Fine Arts, Nowy Jork) 
Japet (strona 2), z „Ti-tânes”, 2012-2013, autor: Brandon Ballangée. (Dzięki uprzejmości artysty i Ronalda Feldmana Fine Arts, Nowy Jork) Ten sam podstawowy proces umożliwił również szkielety karmazynowych ryb, które świecą z dużych dużych skrzynek świetlnych. Nie wszystkie zwierzęta w Ballengée są przezroczyste. Kolejna seria zawiera obrazy wielobarwnych gołębi - w naturalnych odcieniach, nie poplamionych - wiszących w spokoju. Są to cyfrowe kolaże utworzone z zachowanych skór osobistej kolekcji gołębi Charlesa Darwina. Kilka innych serii zawiera duże obrazy rozwijających się jaj żab, kurcząt płodowych i strony ze starych książek o historii naturalnej z gatunkami, które wyginęły.
„Badam, jak postrzegamy środowisko z obiektywu zwierzęcia i co mówią nam te organizmy”, mówi Ballengée. „Ale staram się to robić w taki sposób, aby nie tyle uderzać ludzi wiadomością, ale wręcz ich doświadczać”.
DP 13.2 Tumbler z łysiną zwyczajną, 2003-2009, autor: Brandon Ballangée. (Dzięki uprzejmości artysty i Ronalda Feldmana Fine Arts, Nowy Jork) 
RIP Glaucous Ara: After Gustav Mützel, 1878/2014, autor: Brandon Ballangée. (Dzięki uprzejmości artysty i Ronalda Feldmana Fine Arts, Nowy Jork) 
DP 5 Jacobine, 2003-2009, autor: Brandon Ballangée. (Zdjęcie: Casey Dorobek; dzięki uprzejmości artysty i Ronalda Feldmana Fine Arts, Nowy Jork) 
RIP Rocky Mountain Locust - After L. Trouvelot, 1880-2015, autor: Brandon Ballangée. (Zdjęcie: Casey Dorobek; dzięki uprzejmości artysty i Ronalda Feldmana Fine Arts, Nowy Jork) Jako doktorant Ballengée badał tajemnicę brakujących kończyn u płazów. Obecnie jest doktorem habilitowanym na Louisiana State University, gdzie współpracuje z kuratorem ryb LSU Museum of Natural Science, Prosantą Chakrabarty. Ich obecny projekt dotyczy podnoszenia świadomości na temat skutków wycieku ropy BP Deepwater Horizon w Zatoce Meksykańskiej.
Wysiłek łączy badanie różnorodności biologicznej w Zatoce z podróżującym muzeum, które zawiera zdjęcia ryb, które padły po wycieku. Ballengée zaprasza grupy szkolne i członków społeczności do pomocy zespołowi ankietowemu, obejrzenia wystawy podróżniczej i przedstawienia własnych przemyśleń na temat wycieku i powrotu do zdrowia.
Łączenie dyscyplin w ten sposób naturalnie przyszło Ballengée. W dzieciństwie w środkowym Ohio i wschodnim Tennessee często wychodził, by zbierać płazy, ryby i owady. „Ustawiałbym tego rodzaju dioramy siedliskowe w akwariach lub terrariach, aby badać ich zachowanie” - mówi. „Ale zawsze je rysowałem. Nie mogłem zrobić jednego bez drugiego i nadal nie mogę”.
Ballengée rozmawiał z Smithsonian.com o swojej pracy i wystawie University of Wyoming.
Jak twoja sztuka wpływa na twoje badania?
Nawet po uzyskaniu dyplomu zawsze interesowałem się sztuką na temat doświadczeń związanych z badaniem tych upadających gatunków i wpływu tego, jak to jest znaleźć te żaby w naturze. Ale robię to również, gdy zabieram ludzi na pole.
Nazywam je ekoakcjami. Zasadniczo jest to rodzaj nauki obywatelskiej lub biologii uczestniczącej. Angażuje ludzi i interesuje się nimi, ale ja też się od nich uczę. Co wiedzą o tych mokradłach lub tych gatunkach? Często jestem turystą jako badacz. Wchodzę na rok lub dwa i nie mam doświadczenia w tej okolicy.
Ale ludzie mają również takie doświadczenie ze znajdowaniem żab. Są to skomplikowane sytuacje, w których może 70 procent znalezionych żab jest ostatecznie zdeformowanych. Jest to tragiczne, ponieważ małe żaby po prostu wychodzą z wody, a jeśli nie mają tylnych kończyn, to po prostu umierają. Zachęcam ludzi do tworzenia sztuki lub zabrania ze sobą materiałów artystycznych, aby mogli się nad tym zastanowić.
Jak starasz się zrównoważyć tragizm i inspirację w swojej pracy?
Są strategie estetyczne, które staram się stosować w trakcie pracy, aby w każdej z nich było coś angażującego, a nie tylko przerażającego lub przytłaczająco smutnego. Istnieje duży wybór, jeśli chodzi o użycie koloru i użycie materiału.
Na przykład w tej serii, nad którą teraz pracuję, zatytułowanej „Ghosts of the Gulf”, są wydruki giclée [wydruki cyfrowe tworzone na drukarkach atramentowych], które są tuszem akwarelowym na ręcznie robionym japońskim papierze ryżowym. W rezultacie kolory ryb mają wrażenie kruchości i ulotności. Obrazy przedstawiają te małe ryby, które znaleziono martwe podczas wycieku oleju lub zaraz po nim. Jeśli chodzi o naukę, zbierałem ryby i barwiłem je, by szukać wszelkich wad rozwojowych, których nie znaleźliśmy, ale były tak piękne, że chciałem je zobrazować i stworzyć sztukę.
Mamy nadzieję, że są na tyle piękne, że przyciągają ludzi fakturą, formą i kolorem, a następnie ludzie mogą zadawać pytania.
Trudne jest pchanie i ciągnięcie pomiędzy próbą wyrażenia czegoś, co jest naprawdę piękne, a jednocześnie opowiadaniem tych tragicznych historii. Staram się to równoważyć z różnymi pracami, które dotyczą również odporności. Mam nadzieję, że kiedy ludzie zobaczą wystawę lub ją zobaczą, nie pozostawiają smutku - zamiast tego odczuwają zainteresowanie i zaangażowanie.
Ale lubię mieć cały ten zakres emocji.
Jakie elementy na nowej wystawie pasują do tego tematu odporności?
Jest kawałek o nazwie „Nadzieja”, dotyczący skrzydeł ptaków drapieżnych z Muzeum Kręgowców Uniwersytetu Wyoming. Pozwolili mi zrobić 13 skrzydeł raptorów. Po prostu wychodzą ze ściany i tworzą ten łuk.
Od czasu zakazu DDT ogólnie populacje ptaków drapieżnych naprawdę wracają. Myślę, że to naprawdę pełna nadziei historia, która rozpoczęła się wraz z Silent Spring i Rachel Carson. Tylko kilka osób walczyło o zaprzestanie stosowania tego pestycydu, który ranił ptaki. Z tego powodu został zbanowany i teraz widzimy wynik.
Ponadto w jednej części wystawy pojawiają się wezwania hodowlane Wyoming Toad. Ich historia jest naprawdę fantastyczna. W pewnym momencie sądzono, że na świecie żyje mniej niż 10 osób, a więc niektórzy zebrali osiem z nich. Spośród tych ośmiu wypuścili na wolność ćwierć miliona od lat 90. XX wieku. Na początku tylko garstka ludzi uratowała ten gatunek przed wyginięciem.
Co dla ciebie oznacza bycie działaczem na rzecz środowiska?
Naprawdę interesuje mnie termin „aktywista”, który oznacza „aktywować”. Wyobraź sobie, że możesz aktywować ludzi, aby patrzyli na środowisko jako te wszystkie małe osobniki - wszystkie te małe owady, wszystkie małe żaby, wszystkie organizmy, które tam są - i jako część ich społeczności. Myślę, że przekonanie ludzi do ekosystemów w ten sposób naprawdę zmienia ich perspektywę, ich działania i zachowanie.
Uwielbiam pomysł rzeźbienia społeczeństwa poprzez pomysły. W ten sposób możesz się wzajemnie aktywować i inspirować do lepszych i bardziej zrównoważonych zachowań.
„ Waste Land: A Survey of Works” Brandona Ballengée, 1996-2016 ”, kontynuowane jest do 17 grudnia w Muzeum Sztuki Uniwersytetu Wyoming w Laramie, Wyoming. Wiele innych zdjęć prac Ballengée oraz jego badań naukowych można znaleźć na jego stronie internetowej .
