Zaledwie trzy godziny jazdy pociskiem od Tokio leży cicha zatoka - idealne miejsce, aby znaleźć spokój. Jego naturalne piękno, w tym najbardziej niebieski ocean i kropki zielonych wysp na całym świecie, przynosi szacunek odwiedzającym. Ale Ago Bay to coś więcej niż klejnot sceniczny - to miejsce, w którym rodzą się prawdziwe klejnoty.
Zatoka Ago, ujście pełne spokojnych wód i osłoniętych wlotów, ogrzewane jest prądami morskimi. To idealne środowisko dla pereł. I tam na początku XX wieku japoński przedsiębiorca Kochiki Mikimoto rozpoczął pierwszą japońską hodowlę pereł.
Syn producenta makaronu, Mikimoto, nie miał formalnego wykształcenia naukowego, wcześnie opuścił szkołę, aby sprzedawać warzywa na lokalnym rynku. Ale Mikimoto był przyciągany do morza i zaintrygowany niesamowitą wartością rzadkich pereł wyciąganych z dna morskiego. Zdeterminowany, by odkryć tajemnicę ostrygi, Mikimoto i jego żona Ume otworzyli swoją pierwszą farmę pereł w zatoce Shinmei w zatoce Ago w pobliżu miasta Shima w 1888 roku. W ciągu następnych kilku lat Mikimoto eksperymentował z różnymi technikami, prawie tracąc wszystko, gdy czerwona fala zabiła większość jego ostryg. Dzięki szeroko zakrojonym próbom i błędom wyprodukował i otrzymał pierwszy patent na tworzenie półkulistych, pół-kopułowych pereł (zwanych mabes) w 1896 r.
Podobnie jak w przypadku wielu wynalazków, trudno jest przypisać jednego twórcę. Niezależnie, dwóch innych japońskich wynalazców, Tatsuhei Mise, cieśla i Tokichi Nishikawa, biolog biolog rządowy, być może pod wpływem brytyjskiego biologa pracującego w Australii, gdzie Nishikawa spędził czas, wynalazł i opatentował podobne techniki w tym samym czasie, ostatecznie łącząc i opatentowanie ich metody. W 1908 roku Mikimoto opracował nowy proces hodowania idealnie okrągłych pereł w tkance płaszcza, który przylega do zewnętrznej krawędzi muszli ostryg, ale jego metoda nie była tak opłacalna komercyjnie jak metoda Mise-Niskikawa. Zawierając umowę z innymi wynalazcami, Mikimoto stał się mistrzem i figurantem nowej branży.
Showman i promotor Mikimoto wyniósł kultywowane perły na światową scenę. Był znany z tego, że palił stosy niedoskonałych pereł jako spektakl dla dziennikarzy, a podczas Światowej Wystawy w Filadelfii w 1926 r. Wystawił pokrytą perłami Dzwon Wolności. Przemysł rozkwitł, a Ago Bay stała się perłą stolicy świata.
Produkcja pereł o wartości 16 miliardów dolarów w szczytowym sezonie w najlepszych latach, przemysł pereł „jest jedną z najważniejszych gałęzi przemysłu dla miejscowej ludności”, mówi Smithsonian.com Kazuhiko Yasu z Stowarzyszenia Turystyki Shima.
Współczesny proces hodowli pereł jest dwojaki. Pierwszym jest uprawa ostryg perłowych lub japońskich akoyagai . Następnie produkowane są hodowane perły. Mały koralik jądra jest wkładany do ostrygi wraz z tkanką płaszczową ze skorupy dawcy, aby służyć jako katalizator worka perłowego. Po włożeniu koralika do płaszcza ostryga otacza go połyskującym masą perłową lub wewnętrzną warstwą masy perłowej. Daj mu czas, a potem, jak magia, masz perły. W przypadku pereł Akoya proces ten trwa od trzech do czterech lat. Im większa perła, tym większa ostryga, która ją wyprodukowała - i tym dłużej trwa jej wzrost.
Każdy element w Zatoce Ago - temperatura wody, poziom tlenu, jakość i ilość planktonu - jest idealny do pereł. „Ważną rzeczą w hodowli ostryg perłowych jest stworzenie dla nich wygodnego środowiska”, powiedział Kiyoo Matsuzuki, który kieruje Muzeum Wyspy Perłowej Mikimoto, powiedział Smithsonian.com. „Najważniejszym priorytetem dla miejscowej ludności jest utrzymanie nieskazitelnego pięknego środowiska Ago Bay.”
Aby chronić swoją perłową potęgę, miejscowi założyli Ago Bay Nature Restoration Council, aby uratować Ago Bay przed degradacją ekosystemu i odpływem zasobów morskich w 2008 roku. Yasu mówi Smithsonian.com, że obszar ten przyjęła podejście satoumi ( sato oznacza morze, ludzki człowiek ), która łączy ludzi i ich środowisko.
Yasu wyjaśnia, że morskie i przybrzeżne krajobrazy Zatoki Ago powstały i są utrzymywane przez długotrwałe interakcje między ludźmi a ekosystemami, więc ludzie muszą uczestniczyć w ochronie ich lokalnego krajobrazu. „Obszar ten bardzo ciężko współpracował z Instytutem Rybołówstwa prefektury Mie w celu dalszej ochrony Zatoki Ago przed degradacją środowiska”, wyjaśnia Yasu. Rezultat jest nie tylko piękny - chroni kluczowy lokalny biznes ”.
Wśród osób zatrudnionych w przemyśle perłowym jest Ama, grupa kobiet-nurków. Te kobiety nurkują w poszukiwaniu pereł ze słonej wody, które zbierają z ostryg w zatoce. „Ama zbierają abalony i ostrygi perłowe i robią to od dawnych czasów” - mówi Matsuzuki. „Ich praca opiera się na szeregu rygorystycznych zasad pracy, które zostały ustalone przez lokalną społeczność.” Chociaż ograniczenia środowiskowe uniemożliwiają Amie codzienne nurkowanie, ich starożytna sztuka pomaga wzmocnić to, co Matsuzuki nazywa „wspaniałym” przemysłem.
Wraz z rozwojem przemysłu perłowego nastąpił spadek cen pereł, które sprawiają, że niegdyś cenne przedmioty są dostępne dla szerszej publiczności. Ta przystępność cenowa czasami zagrażała dominacji Japonii w perłach, ale Ago Bay pozostaje tym, co wielu uważa za prawdziwy dom perły.
Obecnie przemysł perłowy rozwija się od biżuterii po turystykę. Obszar ten jest pełen gorących źródeł, a hodowane tu perły są często wykorzystywane do zabiegów kosmetycznych w uzdrowiskach w okolicy - kolejną wielką atrakcją Ago Bay. Niedawno otwarty ośrodek Amanemu używa soli perłowej do zabiegów spa. „Sól perłowa jest gotowana z perłą i skorupą, dzięki czemu sól ma bogaty aromat, który jest idealny do zabiegów kosmetycznych” - powiedział Smithayian.com Hisayo Shimizu, dyrektor generalny Amanemu.
Po rozpieszczeniu miłośnicy pereł mogą wybrać się w rejs po pięknej zatoce, aby zobaczyć, gdzie mieszkają ostrygi, zjeść lunch w stacji odpoczynku nurków Ama, zwiedzić Muzeum Perłowe Mikimoto i zrobić zakupy. Ale maleńka zatoka wypełniona nieograniczonym naturalnym pięknem może być prawdziwym klejnotem.
