Samochody to niesamowite wynalazki. Pozwalają nam podróżować z dużą prędkością do niemal każdego miejsca, w którym chcemy się udać. Ale dla zwierząt samochody stanowią zupełnie nowe niebezpieczeństwo. Nigdy wcześniej nie musieli omijać gigantycznego kawałka metalu pędzącego po krajobrazie z dużą prędkością, a ta nowa przeszkoda zabija miliony zwierząt każdego dnia. Ale nowe badania sugerują, że być może dla niektórych zwierząt ewolucja może się rozpocząć i pomóc im w adaptacji, aby uniknąć samochodów.
Badania pochodzą z University of Tulsa i dotyczą w szczególności jaskółek klifowych. W badaniu opublikowanym w Current Biology naukowcy pokazują, że od 1982 roku, kiedy zespół zaczął badać jaskółki, ich skrzydła uległy skróceniu. W tym samym czasie mniej ptaków padło ofiarą nadjeżdżających pojazdów. Naukowcy doszli do wniosku, że ta krótsza rozpiętość skrzydeł pomogła ptakom szybciej manewrować w powietrzu i odwrócić się od nadjeżdżającego ruchu.
W 2005 r. High Country News podsumował niektóre statystyki wypadków drogowych: na 4 milionach mil dróg w Stanach Zjednoczonych dochodzi do 253 000 wypadków samochodowych i 1 milion kręgowców każdego dnia. To jeden co 11, 5 sekundy. Artykuł szacuje, że samochody zabija rocznie 80 milionów ptaków. Jaskółki z klifów są szczególnie narażone na uderzenia, ponieważ budują gniazda na powierzchniach podobnych do klifu. Czasami te powierzchnie są prawdziwymi klifami, ale innym razem są mostami lub wiaduktami. A ptaki mają również nieznośny nawyk siedzenia na drogach w pobliżu gniazd, co stwarza bezpośrednie niebezpieczeństwo potrącenia przez samochody.
Tak więc przez ostatnie trzydzieści lat naukowcy z University of Tulsa jechali zestawem dróg w Nebrasce, zbierając małe ptaki. Nie tylko zmniejszyły się te ciała ptaków, ale wraz z nimi zmniejszyła się rozpiętość skrzydeł populacji. Artykuł pisze:
Nasze wyniki wskazują, że od tego czasu ptaki te coraz rzadziej zderzają się z samochodami i że śmiertelność na drodze nie jest bezkrytyczna. Jednym z możliwych wyjaśnień jest to, że selekcja faworyzuje osoby, których morfologia skrzydła pozwala na lepszą ucieczkę. Dłuższe skrzydła mają niższe obciążenie skrzydła i nie pozwalają na start w pozycji pionowej jak krótsze, bardziej zaokrąglone skrzydła. Tak więc osoby siedzące na drodze, jak to często robią jaskinie z klifu, które są w stanie skierować się w górę bardziej pionowo, mogą lepiej unikać lub skuteczniej odwracać się od nadjeżdżającego pojazdu.
Naukowcy twierdzą, że te zmiany w śmiertelności nie są wyjaśnione zmianami w wzorcach ruchu lub populacji ptaków. I nazywają tę zmianę rozpiętości skrzydeł „wyborem pojazdu”. Ale to może nie być jedyna siła w grze. New Scientist pisze:
Jednak Brown mówi, że spotkania z ruchem drogowym mogą nie być jedyną siłą w pracy. Po szczególnie zimnym maju w 1996 r. Zabito około połowy populacji gniazdujących przez głód, długości skrzydeł znacznie spadły, być może dlatego, że ptaki o krótszych skrzydłach były w stanie lepiej uchwycić pozostałe owady pozostające na skrzydle.
Ptaki te nie są pierwszymi zwierzętami, które wykazują ewolucję, aby unikać ludzi, mówi New Scientist. Ryby dojrzewają szybciej z powodu połowów, a zięby przekształcają się ponownie w jeden gatunek dzięki karmnikom. A teraz wydaje się, że nasz romans z drogą może oznaczać zupełnie nowy rodzaj jaskółki.
Więcej z Smithsonian.com:
Żółwie nie są bezpieczne, aby przejść przez jezdnię, ludzie to gwarantują
