Częścią uroku oceanu, czyli Mola mola, jest jego niezwykły kształt. Najcięższa kostna ryba na świecie, może dorastać ponad 10 stóp długości i pakować się na ogromnych 5000 funtach, a jednak jej płaskie ciało, które jest wyższe niż jest długie, nie ma prawdziwego ogona. („Mola” po łacinie oznacza „kamień młyński” i odnosi się do budowy podobnej do tarczy.) Aby popłynąć, ryba używa potężnych płetw grzbietowych i odbytu.
Mola to coś w rodzaju gwiazdy w Monterey Bay Aquarium, jedynym obiekcie w Ameryce Północnej, który obecnie wystawia dziwacznie wyglądające ryby. „Po prostu nic takiego nie widać” - mówi John O'Sullivan, kustosz operacji terenowych w akwarium. Kiedy prawie czterometrowy sunfish pływa powoli przez dwupiętrowe okno galerii Open Sea, jego duże oczy obracają się w trakcie podróży, to tak, jakby cały budynek poruszał się z ciężarem gromadzących się ludzi, mówi. .
Mola jest nieco tajemnicza, ponieważ jest tak wizualnie fascynująca (znajduje się na liście wielu płetwonurków). bardzo niewiele wiadomo na temat jego biologii i zachowania. Na przykład Tierney Thys próbuje to zmienić.
„Zawsze czuję, że natura ujawnia niektóre z jej największych tajemnic w swoich ekstremalnych formach” - mówi Thys w swoim domu, jak domek na drzewie na wzgórzach Carmel w Kalifornii. Z doniesień sugerujących, że meduza może rosnąć, biolog morski jest jeszcze bardziej zmuszony do zrozumienia życia molas, które są żarłocznymi zjadaczami meduz.
Jeśli iskierka w jej oku, gdy mówi o swoich licznych spotkaniach z dziką molą, nie zdradza jej pasji do gatunku, robi to jej imponująca kolekcja tchotchkes. Thys pokazuje mi karty do gry, znaczki pocztowe i pałeczki ozdobione molami, wypchane zwierzęta, a nawet krakersy (takie jak „Złota rybka” Pepperidge Farm, tylko w kształcie słonecznika), śmiejąc się z wielu produktów mola, które znalazła podczas podróży po całym świecie, studiując ryba.
Wprowadzenie Thys do moli pojawiło się na początku lat 90. XX wieku, kiedy natknęła się na zdjęcie jednego z nich podczas pracy dyplomowej z biomechaniki ryb na Uniwersytecie Duke. Tuńczyk, wyjaśnia, jest elegancki, jak torpeda; jego forma oddaje swoją funkcję: szybko pokonywać duże odległości. „Ale patrzysz na mola”, mówi, „i myślisz, co się z tobą dzieje?”
Molas pojawił się między 45 a 35 milionami lat temu, po zniknięciu dinozaurów i w czasie, gdy wieloryby wciąż miały nogi. Grupa ryb rozdymkowatych - „zbudowanych jak małe zbiorniki” - mówi Thys - pozostawiła rafy koralowe na otwartym oceanie. Z czasem ich niezgrabne ciała stawały się coraz bardziej „skrócone”, ale nigdy tak nie usprawnione, jak inne ryby głębinowe. „Tak bardzo możesz się oderwać od swoich rodów” - mówi Thys. „Jeśli twoja babcia miała duże dno, a twoja matka miała duże dno, najprawdopodobniej będziesz mieć duże dno. Niewiele możesz zrobić!
Od swojego doradcy dowiedziała się, że Monterey Bay Aquarium jest na granicy możliwości wyświetlania mol. Akwaryści mieli kilka ryb w zbiornikach kwarantanny, a Thys mogła spędzić trochę czasu w akwarium, studiując mechanikę pływania i anatomię.
W 1998 r. Thys przeniosła się na półwysep Monterey, gdzie pracowała jako redaktor naukowy, a później dyrektor badań w Sea Studios Foundation, firmie zajmującej się produkcją filmów dokumentalnych o ochronie środowiska. Była redaktorką naukową wielokrotnie nagradzanej przez fundację serii „The Shape of Life” o ewolucji w świecie zwierząt, nadawanej na antenie PBS; Mola miał kameę. Tymczasem Thys ożywiła swój związek z akwarium.
W akwarium O'Sullivan przetestował tagi na uwięzionych molach, aw 2000 roku wraz z Thysem zaczął oznaczać dzikie mole w południowej Kalifornii. Chuck Farwell, kustosz ryb pelagicznych w akwarium, nawiązał relacje z Kamogawa Sea World w Japonii, a on i Thys również zaczęli się tam tagować. Japończycy są liderami w wystawianiu moli. Historycznie kultura ma duży szacunek dla moli, znanej jako manbou . W XVII i XVIII wieku ludzie oddawali ryby szogunom w formie podatków. Dziś mola jest oficjalną maskotką miasta Kamogawy.
Od tego czasu Thys oznaczyła i śledziła molas na Tajwanie, w Południowej Afryce, na Bali i na wyspach Galapagos, dzięki czemu stała się jednym z wiodących światowych ekspertów w dziedzinie ryb. Prowadzi stronę internetową Oceansunfish.org, która służy jako centrum informacyjne na temat gatunku, i prosi naukowców-obywateli o zgłaszanie wszelkich obserwacji. „Niemal każdego dnia zgłaszają mnie ludzie” - mówi Thys. Molas widziano na północ od koła podbiegunowego i tak daleko na południe, jak Chile i Australia. „Właśnie dostałem raport z Mozambiku”, mówi. „Chciałbym pojechać do Mozambiku”.
Biolog morski Tierney Thys, pokazany tutaj, próbuje odkryć tajemnicę Mola mola, czyli oceanicznego słonecznika. (Mike Johnson) 
Samotnik oceaniczny jest najcięższą rybą kostną na świecie; może dorastać ponad 10 stóp długości i spakować się na ogromnych 5000 funtach, a jednak jego płaskie ciało nie ma prawdziwego ogona, o którym można by mówić. (Mike Johnson) 
Molas pojawił się między 45 a 35 milionami lat temu, po zniknięciu dinozaurów i w czasie, gdy wieloryby wciąż miały nogi. (Mike Johnson) 
W akwarium Monterey Bay Molas pływa w zbiorniku o pojemności miliona litrów na otwartym morzu. (Monterey Bay Aquarium / Randy Wilder) 
Akwarium w Monterey Bay od 16 lat dość często wykazuje mole, ale pod wieloma względami personel hodowlany wciąż strzela z biodra - szczególnie jeśli chodzi o zarządzanie wzrostem ryb w niewoli. (Monterey Bay Aquarium / Randy Wilder) Ponieważ nie wiadomo, że ryby oceaniczne są zagrożone, ani nie są ważne z handlowego punktu widzenia (poza Azją, zwłaszcza Japonią, Tajwanem i Filipinami, gdzie je się je), finansowanie badań może być trudne. Thys zbiera drobne granty i ściska znaczniki wypraw w swoim napiętym harmonogramie jako matka dwojga, National Geographic Explorer i twórca filmów naukowych i konsultant przy kilku projektach edukacji morskiej. „Jaśnieję na księżycu”, mówi.
Metody oznaczania różnią się w zależności od lokalizacji. W Kalifornii Thys i jej koledzy z Monterey Bay Aquarium często korzystają z samolotu zwiadowczego. Z powietrza pilot obserwuje białe kontury moli i radiostacji ich lokalizację dla zespołu na łodzi poniżej. Samotnik oceaniczny zawdzięcza swoją nazwę swojej tendencji do wygrzewania się w słońcu blisko powierzchni. W niektórych przypadkach mewy na powierzchni wody wskazują również na obecność moli, ponieważ mewy zachodnie i mewy kalifornijskie oczyszczają ryby z dziesiątek gatunków pasożytów, które na nich żyją. Na Bali, gdzie molas nie spędza dużo czasu na powierzchni, Thys i jej zespół tagują ryby pod wodą zmodyfikowanymi działami włóczni. Ale w innych miejscach wystarczy skanować powierzchnię z dziobu łodzi Zodiaku. „Są po prostu głupie” - mówi Thys. „Wystają płetwy z wody i machają:„ Cześć, jestem tutaj ”. ”
Po wykryciu moli grupa przyspiesza do niej i łapie ją w siatkę. Nurkujący w kombinezonach i rękawiczkach w celu ochrony przed kolczastą skórą ryby (Thys porównuje ją do „papieru ściernego o ziarnistości 36”) wskakują do wody i przykuwają rybę wzdłuż łodzi, podczas gdy ktoś wkłada metkę u podstawy płetwy grzbietowej ryby.
We wrześniu Thys przeżyła to, co uważa za jedno z najbardziej niesamowitych spotkań z rybami w swojej karierze. W miejscu zwanym Punta Vicente Roca, na wyspie Isabela na Galapagos, ona i jej zespół natknęli się na grupę około 25 moli, każda o długości około pięciu stóp, podczas nurkowania na głębokości do 90 stóp. „Nie wiedziałam nawet, gdzie szukać” - mówi Thys, pokazując mi materiał wideo, który zrobiła małą, wodoodporną kamerą zamontowaną jak latarka na pasku wokół głowy. Dorosłe samice są samotnikami i nie uczą się, więc rzadko widuje się więcej niż parę na raz. Ale to miejsce było stacją sprzątania. Masy były zawieszone w stanie transu, ich głowy były skierowane do góry, podczas gdy młodociana świnia oderwała swoje pasożyty. „To było niesamowite” - dodaje.
Tę przyrównuje molas do „dużych, nieprzyzwoitych labradorów”. (Oprócz pasożytów ryby pokryte są śluzem). O'Sullivan nazywa wolno poruszającą się, niezręczną rybę „Kłapouchym świata ryb”. Nie trzeba dodawać, że molas są nieszkodliwe i ogólnie nie niepokojone przez ludzi. Dzikie spotkania, takie jak ten, sprawiają, że Thys marzy, aby mogła podążać za rybą, aby zobaczyć, dokąd zmierzają i co zamierzają. Właśnie wtedy w grę wchodzą tagi satelitarne.
Przez większość czasu Thys używa wyskakujących znaczników archiwizujących (PAT), które uwalniają się od ryby w zaprogramowanym czasie, dryfują na powierzchnię i przekazują dane o ruchach ryby - jej lokalizacjach i głębokościach, a także temperaturach wody — Przez satelitę. Jednak na Galapagos oznaczyła pięć słoni tagami akustycznymi; na dwóch z nich umieściła również tagi Fastloc GPS. Szereg podwodnych stacji nasłuchujących wykrywa unikalny sygnał każdego znacznika akustycznego, a znaczniki GPS pokazują lokalizacje ławic w czasie rzeczywistym. Jeden ze znaczników GPS, zaprogramowany na dziewięć miesięcy, został wydany po niecałych dwóch, ale ujawnił kilka interesujących szczegółów. Ryba przebyła prawie 1700 mil od archipelagu, z nieznanych przyczyn, i zanotowała rekordowy skok do 3600 stóp. Kolejny tag Fastloc ma się pojawić w tym miesiącu; jego funkcje raportowania w czasie rzeczywistym zawiodły, ale nadal mógł przekazywać niektóre dane.
„Zaczynamy odkrywać wiele tajemnic” - mówi Thys. Kieszenie mola badaczy z całego świata odkryło, że mole są potężnymi pływakami, które przejmują prądy oceaniczne - obalając mit, że są letargicznymi dryfującymi. Naukowcy badają, jakie czynniki powodują migrację molas, choć wydaje się, że to temperatura. Ryby wolą wodę w zakresie od 55 do 62 stopni Fahrenheita. Molas nurkuje nawet 40 razy dziennie. Średnio schodzą na głębokości od 310 do 560 stóp, najprawdopodobniej żerują w strefie bogatej w żywność zwanej warstwą głębokiego rozproszenia. Przypuszczalnie w celu odzyskania po temperaturach tak niskich jak 35 stopni Fahrenheita na tym poziomie opalają się na powierzchni.
Ale każde odkrycie prowadzi do kolejnych pytań. Molas występują na wodach umiarkowanych i tropikalnych na całym świecie, ale jak duża jest całkowita populacja? Ryby stanowią duży procent niezamierzonego połowu na łowiskach w Kalifornii, Afryce Południowej i na Morzu Śródziemnym. Jak ten przyłów wpływa na ogólne liczby? Samice moli mogą przenosić około 300 milionów jaj, co czyni je najbardziej płodnymi rybami w morzu. Gdzie się pojawiają i w jakim wieku?
Samiec oceanu może dorastać na ponad 10 stóp długości i ważyć 5000 funtów, ale niezwykłe ryby pozostają tajemnicą dla badaczyMolas jedzą galaretowaty zooplankton, taki jak galaretki księżycowe, a także kalmary, skorupiaki i małe ryby, w tym morszczuk, a ich nawyki żywieniowe mogą się zmieniać w miarę wzrostu. Ale ile muszą jeść, aby zachować swoją figurę?
W ciągu swojego życia mola wyrasta z larwy o długości jednej dziesiątej cala do postaci dorosłej ponad 60 milionów razy większej niż jej początkowa waga. Jest to porównywalne z ludzkim dzieckiem, które ostatecznie waży równowartość sześciu Titanics. Ale jaka jest średnia długość życia ryby? Po jakim tempie rosną one na wolności?
Michael Howard, szef zespołu hodowców mola w Monterey Bay Aquarium, z pewnością chciałby poznać odpowiedź na to ostatnie pytanie.
W akwarium Howard zabiera mnie na górną krawędź zbiornika o pojemności miliona litrów na otwartym morzu, gdzie mam miejsce w pierwszym rzędzie do karmienia moli. Wydarzenie jest starannie zaplanowane, podobnie jak wszystko związane z wystawą, w której rekiny młotowate, żółwie morskie, tuńczyki, ogromne szkoły sardynek i inne zwierzęta mają pokojowo współistnieć. Żółwie stacjonują w jednym obszarze, a członek personelu, przykucnięty na trapie nad zbiornikiem, zanurza słup z piłką na jego końcu do wody. Mola jest wyszkolona, aby zbliżyć się do celu, oczekując posiłku. Ryba unosi się, z początku mroczny cień. Następnie, gdy botoxingowo wyglądające usta moli rozbijają powierzchnię, karmnik upuszcza trochę kałamarnicy, krewetek i żelatyny do otwartych ust.
Akwarium wykazuje mole dość konsekwentnie od 16 lat, ale pod wieloma względami personel hodowlany wciąż strzela z biodra - szczególnie jeśli chodzi o zarządzanie wzrostem ryb w niewoli.
Pod koniec lat 90. XX w. Mola o wadze 57 funtów wzrosła do 880 funtów w zaledwie 14 miesięcy. Ryba musiała zostać wywieziona helikopterem z akwarium i wypuszczona z powrotem do zatoki. „Działa świetnie i to był pośpiech. Planowanie zajęło siedem miesięcy. W dniu, w którym go wypuściliśmy, mieliśmy 24 pracowników i zgodę FAA na odgrodzenie budynku ”, mówi O'Sullivan. „To świetna historia. Ale czy nie byłoby lepiej, gdybyśmy po prostu doprowadzili zwierzę do połowy tej wagi, mieli znacznie bardziej swobodny brak dostępu, zastąpiliśmy go innym zwierzęciem ułamka jego wielkości i rozpoczęliśmy cały proces od nowa? ”
Howard, który kierował programem od 2007 roku, pracuje nad tym celem. On i jego zespół prowadzą trwające badania wzrostu w niewoli; rejestrują masę każdego rodzaju pokarmu podawanego moli podczas karmienia dwa razy dziennie i kontrolują rutynowe badania zdrowotne co dwa lub trzy miesiące, dokonując niezbędnych zmian w diecie ryb. Każdego dnia starają się karmić moli porcję żywności równą 1 do 3 procent jej masy ciała. Kilka lat temu akwaryści złapali galaretki księżycowe z zatoki i poddali je analizie. Dzięki tym wynikom współpracowali z firmą nad wytworzeniem porównywalnego produktu żelatynowego zawierającego 90 procent wody. „To naprawdę pomaga nam zwiększyć dzienną objętość przy jednoczesnym utrzymaniu niskiej liczby kalorii”, mówi Howard. W zależności od ich etapu życia, masa wymaga tylko trzech do dziesięciu kalorii na kilogram masy zwierzęcej. Aby spojrzeć na to z perspektywy, dorośli ludzie potrzebują 25 do 35 kalorii na kilogram. Tuńczyk w akwarium pobiera 30 kalorii na kilogram, a wydry 140 kalorii na kilogram. W nowej diecie ostatnia mola akwarium zyskiwała średnio 0, 28 kg dziennie, podczas gdy mola transportowana powietrzem prawie czterokrotnie wzrosła.
„Dopóki zachowanie moli jest zdrowe, możemy rozważyć pracę i opiekę nad rybami, dopóki nie osiągną długości około sześciu stóp”, mówi Howard. Zwykle oznacza to pobyt na dwa i pół roku. Howard mówi, że kiedy przychodzi czas na wypuszczenie ryb, co jest zawsze celem końcowym, zespół może następnie wyciągnąć mole ze zbiornika na noszach, umieścić go w zbiorniku, najpierw na ciężarówce, a następnie na statku badawczym i pozwól mu odpłynąć kilka kilometrów od brzegu.
Dla Howarda mola była najtrudniejszym gatunkiem, z jakim zetknął się podczas 15-letniego doświadczenia w akwarium. „Ale kto nie lubi dobrego wyzwania?” - mówi.
Ta szczególna ryba wywołuje mnóstwo pytań od odwiedzających akwarium - na temat gatunku i oceanu w ogóle. „Jeśli tak się stanie” - mówi O'Sullivan - „odniesiemy sukces w naszej misji”.
