Pomimo rozpowszechnienia szczurów jako jednego z najbardziej pogardzanych i rozpowszechnionych szkodników miejskich na świecie, badacze mają zaskakująco wąską wiedzę na temat stylu życia gryzoni. Ale nowe badanie opublikowane w Proceedings of the Royal Society B oferuje wyjątkowy wgląd w nawyki żywieniowe szczurów miejskich i wiejskich, a także przegląd implikacji tych odkryć dla populacji ludzkich.
Douglas Quenqua z The New York Times donosi, że współautorzy badania Eric Guiry, zooarchaeolog z University of British Columbia i Michael Buckley, zooarchaeologist z University of Manchester, przeanalizowali szczątki 86 brązowych szczurów, które wędrowały po ulicach Toronto i jego odległe dzielnice w latach 1790–1890. Wydawało się, że szczury miejskie cieszą się stałą dietą z wysokiej jakości pokarmem, w tym mięsem bogatym w białko, podczas gdy szczury wiejskie z trudem radziły sobie z ograniczonymi, często bezmięsnymi posiłkami.
Wyniki te nie są do końca zaskakujące: miasta są domem dla większej liczby ludzi produkujących śmieci, co oznacza, że ich szczurzy mieszkańcy mają dostęp do szerokiej gamy używanych źródeł żywności, pisze Bob Yirka z Phys.org . Miejskie szczury napotykają niewielu konkurentów, szukając pożywienia, a także korzystają z zabudowanych miast, które zapewniają mnóstwo miejsca dla gryzoni do ukrycia i cieszenia się skradzionymi ucztami.
Dla porównania, wiejskie szczury muszą przyjąć szersze strategie żerowania, które uwzględniają to, co badanie określa jako niewiarygodne „subsydia żywnościowe z ludzkich systemów żywnościowych”; innymi słowy, mniejsze populacje ludzkie produkują mniej odpadów, ograniczając opcje pokarmowe szczurów i zmuszając je do konkurowania o zasoby z szopami i innymi sieczkarniami.
„Szczury są naprawdę interesujące, ponieważ ich dieta jest odzwierciedleniem jedzenia, które ludzie pozostawiają wokół siebie” - mówi Guiry Quenqua Timesa.
Jako eksperci w dziedzinie paleoproteomiki lub badania białek znalezionych w starożytnych kościach w celu uzyskania wglądu w zachowanie zwierząt, Guiry i Buckley chcieli ustalić, co 18- i XIX-wieczne populacje szczurów kanadyjskich ujawniły na temat ich ludzkich sąsiadów. Zebrali 44 wiejskie próbki kości szczura i 42 próbki miejskie z instytucji naukowych i kulturalnych z okolic Toronto, dwukrotnie sprawdzili, czy wszystkie kości należą do członków gatunku Rattus norvegicus, i wykorzystali spektrometr o dużej mocy do identyfikacji podpisów chemicznych związanych z niektóre pokarmy.
Naukowcy odkryli, że szczury przebywające w różnych częściach miasta stosowały dość spójną dietę obfitującą w mięso. Szczury wiejskie wykazywały jednak niewielką spójność dietetyczną, ponieważ zmieniające się źródła pożywienia i konkurencja międzygatunkowa ograniczały ich możliwości.
Quenqua zauważa, że Guiry i Buckley dalej badali nawyki żywieniowe zwierząt wiejskich, badając szczątki szopów i świstaków zamieszkujących obszar Toronto między 1790 a 1890 rokiem. Stwierdzili znaczące nakładanie się między dietami gryzoni i większych zwierząt, sugerując, że wszyscy rywalizowali o te same zasoby.
Co ciekawe, autorzy piszą, że szczury wiejskie mogły znaleźć sposoby na skorzystanie z systemów żywnościowych ludzi, a kilka gryzoni wykazuje dowody na umiejętne kradzież kukurydzy. Z drugiej strony zwierzęta hodowlane i roślinożerne nie wykorzystywały kukurydzy jako źródła pożywienia.
Guiry mówi Quenqua, że ma nadzieję, że metoda opisana w badaniu zostanie wykorzystana w przyszłej analizie diety ludzi i szczurów oraz gęstości zaludnienia. Jak wyjaśniają wraz z Buckleyem w swoich artykułach, ośrodki miejskie mające na celu złagodzenie wzrostu populacji szczurów mogą odnieść korzyści z opracowania ekologicznych strategii zarządzania uwzględniających wykorzystanie przestrzeni miejskiej przez gryzonie. Szczątki szczurów, które od dawna odrzucano lub odrzucano jako nieistotne narzędzia badawcze, są kluczem do zrozumienia tego związku.
Autorzy podsumowują: „Zapis archeologiczny można wykorzystać do badania trendów historycznych w dynamice zachowań żywieniowych szczurów w różnych skalach oraz w kontekstach przestrzenno-czasowych, które bezpośrednio ukazują wiele problemów ekologii gryzoni w dzisiejszych współczesnych miastach. „
