W ciągu ostatnich dwóch lat miliony gwiazd morskich wzdłuż wybrzeża Pacyfiku w Ameryce Północnej spotkały się z przerażającym końcem, gdy wirus zgniótł ich ciała w grudki białej mazi. Teraz, gdy tak wiele szkarłupni zmarło, naukowcy obawiają się, że większe konsekwencje tej „wyniszczającej choroby” są już w grze. A choroba może rozprzestrzeniać się jeszcze dalej, o czym świadczy spiczasty kuzyn gwiazd morskich: jeżowiec.
W środkowej i północnej Kalifornii, gdzie zaobserwowano wysoki poziom chorób wyniszczających gwiazdy morskie w 87 procentach badanych miejsc, części dna morskiego zostały wyłożone dywanami w coś, co wygląda jak różowe i fioletowe poduszeczki. Tutaj ekolodzy uważają, że śmierć gwiazd morskich przełożyła się na boom jeżowca, ponieważ choroba wyniszczająca niemal całkowicie zniszczyła gwiazdę słonecznika, jednego z głównych drapieżników jeżowców. A ponieważ jeżowce jedzą wodorosty, ekolodzy uważają, że boom na jeżowce może oznaczać wylesianie gigantycznych lasów wodorostów w środkowej Kalifornii.
Jednak w południowej Kalifornii choroba wyniszczająca wpłynęła na jeżowce zupełnie inaczej. South of Point Conception - punkt orientacyjny, który dzieli bardzo różne warunki oceaniczne, w których zaczynają się cieplejsze wody - ekolodzy martwią się, że jeżowce mogą teraz łapać tę samą dolegliwość.
Raporty National Geographic :
Do tej pory obserwowano i udokumentowano wymieranie czesaków w czterech miejscach wzdłuż 200 mil między Point Conception a wyspą Santa Catalina oraz w piątym miejscu poza Baja California. Raimondi mówi, że większość z nich to fioletowe jeżowce. Istnieją doniesienia o masowej śmiertelności. Niektórzy naukowcy uważają, że kolejnym gatunkiem może być zielony jeżowca, który żyje wzdłuż północnego wybrzeża.
„Istnieją szczególne oznaki wskazujące na to, że jest to marnotrawstwo, sposób, w jaki zwierzęta umierają” - mówi [University of California, profesor ekologii w Santa Cruz, Peter] Raimondi. Najczęstsze rodzaje jeżowców kalifornijskich - fioletowe, czerwone i białe - tracą kręgosłupy, a wiodącą krawędzią utraty kręgosłupa jest często odbarwiony różowy lub biały.
To nie byłby pierwszy raz, gdy populacje gwiazd morskich i jeżowców wymarły w tym samym czasie. W przeszłości było to jednak związane z cieplejszymi temperaturami oceanów z powodu wydarzeń El Niño. „[Nie] można z całą pewnością stwierdzić, czy nowo odkryte marnowanie jeżowca jest powiązane z marnotrawstwem gwiazd morskich”, pisze Leslie Willoughby dla National Geographic .
Jedno możemy jednak powiedzieć z całkowitą pewnością: żaden gatunek nie żyje w szklanej bańce. Dotknąć jednego z nich, a prawdopodobnie nastąpią również zmiany w innych - niezależnie od tego, czy w pełni je rozumiemy, czy nie.
