Zanim zmumifikowane ciała spoczęły w starożytnym Egipcie, często były przykryte maskami przedstawiającymi wyidealizowane wersje zmarłych, symbolizujące ich wyniesienie do statusu podobnego do boga. Ale w tych artefaktach ukryte są teksty, które świadczą o bardziej prymitywnej rzeczywistości egipskiej egzystencji. Wiele mumii, wraz z osłonami pokrywającymi inne części zmarłych, wykonano z „kartonu”, materiału składającego się z przetworzonych skrawków papirusu wyrytych pokwitowaniami, dekretami, dokumentami podatkowymi, umowami małżeńskimi i innymi fragmentami codziennego życia.
Naukowcy z University College of London ogłosili niedawno, że zrobili ważny krok naprzód w analizie papirusów zawartych w mumii. Co najważniejsze, w przeciwieństwie do poprzednich wysiłków, zrobili to bez niszczenia artefaktów w tym procesie.
Cartonnage był fundamentalnym elementem egipskiej technologii pogrzebowej. Materiał mógł zawierać pościel oprócz lub w miejsce papirusów i był używany jako elastyczna podstawa, którą uformowano nad ciałami zmarłych. Kartonaż został następnie otynkowany i pomalowany, czasem luksusowymi wzorami. Ale te osłonki nie były czysto dekoracyjne; były ważnym środkiem ostrożności podejmowanym w celu zachowania ciała na życie pozagrobowe.
W przeszłości badacze uzyskiwali dostęp do papirusów, które były zapakowane w kartony, rozsuwając ich warstwy i oddzielając pożądane teksty. Takie postępowanie całkowicie niszczy nakrycia mumii, ale ofiara została uznana za konieczną, ponieważ papirus zawiera rzadkie i istotne informacje, których nie można znaleźć w wyidealizowanych inskrypcjach grobowców i pomników - informacje „o codziennym zgiełku, sporach, obawach, problemach oraz problemy, z którymi ludzie mieli do czynienia w ramach przeżywanego doświadczenia ”- mówi Kathryn Piquette, egiptolog i specjalista ds. obrazowania na University College of London (UCL).
Uczeni później wymyślili sposób wydobywania kartonu z otaczającego tynku bez rujnowania pomalowanej powierzchni zewnętrznej. Jednak według Piquette ta metoda jest „bardzo destrukcyjna”, ponieważ nadal wymaga demontażu kartonu.
W poszukiwaniu lepszego sposobu na uzyskanie dostępu do kartonów Papyri, Piquette i inni członkowie zespołu UCL - kierowanego przez profesorów Melissę Terras i Adama Gibsona, a wspomagany przez doktorant Cerys Jones - próbowali zajrzeć do kartonu przy użyciu nieinwazyjnego, zaawansowanego techniki obrazowania.
Przetestowali trzy technologie na symulowanym kartonie, które wykonała Piquette, nakładając na siebie kawałki współczesnych papirusów, które zostały wypisane replikami starożytnego atramentu. Zespół odkrył, że każda technologia była przydatna w inny sposób, jeśli chodzi o przenikanie przez warstwy farby, gipsu i płótna, aby dostać się do ukrytych tekstów. Na przykład promieniowanie rentgenowskie z powodzeniem wykrywa atramenty zawierające metal, taki jak czerwony tlenek żelaza, ale nie były tak świetne w wyszukiwaniu atramentów na bazie węgla. Przeciwnie było w przypadku techniki zwanej promieniowaniem terahercowym.
Badacze przetestowali także fragment prawdziwej maski mumii, stosując obrazowanie wielospektralne, które może wykrywać zakres różnych kolorów poprzez oświetlanie obiektów o różnych długościach fal światła. W innym kontekście Piquette i Jones dokonali ważnego odkrycia przy użyciu tej metody. Przeanalizowali egipskie wieko trumny i byli w stanie rozszyfrować wyblakłe hieroglify, które prawdopodobnie przeliterowały imię zmarłego: Irethoreru, czyli „oko Horusa jest przeciwko nim”, a „oni” prawdopodobnie odnoszą się do wrogów. Ale sukces obrazowania wielospektralnego na kartuzażach był bardziej ograniczony. Ta technika może wykrywać atramenty zarówno na bazie metalu, jak i węgla, w pobliżu powierzchni kartonu, ale nie może wnikać głęboko w warstwy.
Należy zauważyć, że przy wszystkich trzech metodach badacze byli w stanie określić obecność różnych atramentów w gęstym kartonie; nie mogli zebrać wystarczającej ilości informacji, aby przeczytać teksty. Ich badanie jest tylko pierwszym krokiem w tym, co na pewno będzie długą trajektorią badań - ale to znaczący pierwszy krok.
„Musisz gdzieś zacząć, a naprawdę ważne jest przyjęcie podejścia multimodalnego: wypróbowanie wielu różnych technik obok siebie i porównanie różnych wyników”, mówi Piquette. „Zanim zaczniemy próbować czerpać więcej z konkretnej technologii… musimy scharakteryzować jej potencjał i ograniczenia. Nie chcemy marnować czasu na udoskonalanie określonej techniki, kiedy zdajemy sobie sprawę, że „Cóż, promieniowanie rentgenowskie nie jest dobre dla atramentu węglowego” ”.
Idąc dalej, zespół UCL planuje przetestować więcej kawałków prawdziwego kartonu, w nadziei na opracowanie nieniszczących technologii, które pozwolą im czytać intrygujące starożytne teksty. A ponieważ przedmioty z kartonu wciąż są rabowane w Egipcie i rozbierane przez chętnych kolekcjonerów, praca zespołu jest pilna.
„Cartonnage jest bardzo zagrożone”, mówi Piquette. „Tak długo, jak istnieje rynek zakupu [nielegalnych] antyków… i istnieje zainteresowanie wydobyciem tekstów związanych ze źródłami biblijnymi, pisarzy klasycznych, tekstów literackich, zniszczenie tych cennych przedmiotów będzie postępować w szybkim tempie. Jeśli potrafimy wykazać dowód słuszności koncepcji, [możemy] powiedzieć, że nawet jeśli te rzeczy są uzyskane nielegalnie, nie trzeba ich niszczyć ”.
