Wymieranie dinozaurów od dawna jest tajemnicą. Z pokolenia na pokolenie paleontolodzy zaproponowali różne mechanizmy, które mogły doprowadzić dinozaury do zapomnienia. Dzisiaj wiele dyskusji na temat ich wyginięcia koncentruje się wokół szkód wyrządzonych przez duży kawał skały z kosmosu, który uderzył w Ziemię około 65 milionów lat temu, ale fajnie jest spojrzeć wstecz na inne hipotezy, które zostały porzucone przez naukowców lat temu.
Jednym z moich ulubionych odrzuconych wyjaśnień wymierania dinozaurów jest koncepcja „starzenia się rasy”. Podczas rozważań, na przełomie XIX i XX wieku, paleontolodzy nie byli pewni, co spowodowało ewolucję. Nie wszyscy zgodzili się, że dobór naturalny był podstawowym mechanizmem ewolucji, a wielu naukowców uważało, że ewolucja może być napędzana siłami wewnętrznymi, które wprowadzają organizmy na z góry ustalone trajektorie ewolucyjne.
Rasowe starzenie się ładnie wpisuje się w ideę, że ewolucja ma określony kierunek. Niektórzy naukowcy sądzili, że gatunki, podobnie jak poszczególne zwierzęta, mają długość życia. Ewolucja nowego gatunku byłaby jego narodzinami, a wyginięciem - jego śmiercią. Podczas gdy śmierć gatunku byłaby ostatecznie spowodowana przyczynami środowiskowymi, powodem, dla którego nie można go było dalej dostosowywać, było to, że stały się zbyt „stare”.
Naukowcy sądzili, że mogą zobaczyć oznaki tej „ewolucyjnej starości”, takie jak wzrost wielkości, utrata cech posiadanych przez ich przodków lub wzrost liczby kolców, rogów lub kolców na ciele. Ten ostatni trend, w szczególności, opierał się na pracy z wyginiętymi bezkręgowcami przeprowadzonej przez Charlesa Emersona Beechera, ale te same oznaki „degeneracji” zdawały się również oznaczać dinozaury. Wiele z nich było dość dużych, niektóre wydawały się być bezzębne, a odmiany takie jak Triceratops i Stegosaurus były bardzo bogato zdobione. Najwyraźniej dinozaury były dojrzałe do wyginięcia i były przez długi czas. Doprowadziło to paleontologa Richarda Swanna Lulla do skomentowania, że „cudem nie jest to, że umarło, ale że przeżyli tak długo”.
Jednak nawet wtedy wiadomo było, że niektóre dinozaury wyginęły przed innymi i nie wszystkie dinozaury mogły się zmieścić w tych „zdegenerowanych” trendach. To, co odkryli naukowcy, nie pasowało do idei starzenia się rasy, a ostatecznie pomysł został odrzucony, gdy paleontologia została połączona z genetyką, biologią populacji i innymi dyscyplinami w tworzeniu „nowoczesnej” syntezy ewolucyjnej w latach 40. i 50. XX wieku. Nie było żadnych wewnętrznych sił napędzających ewolucję lub wyginięcie; dobór naturalny był kluczem do zrozumienia obu zjawisk naturalnych. Jednak to, co wywierało presję ewolucyjną na dinozaury, jest wciąż przedmiotem dyskusji.
