Diabły tasmańskie są nazwane od ich nocnych wrzasków, które przypominały wczesnym kolonistom piekielne ogary. Być może bardziej niż jakikolwiek inny dźwięk, krzyki dają samotnemu spacerowiczowi „poczucie bycia na pustyni”, mówi Elizabeth Murchison, urodzona w Tasmanii genetyk, który bada zwierzęta.
Z tej historii
[×] ZAMKNIJ
Zakaźny rak niszczy tego kultowego torbacza. Czy istnieje nadzieja na powstrzymanie infekcji, zanim będzie za późno?
Wideo: Niszczycielski upadek diabła tasmańskiego
powiązana zawartość
- Nagość, sztuka, seks i śmierć - Tasmania czeka na Ciebie
- 10 najlepszych miejsc do zobaczenia w Tasmanii
„Ale” - dodaje - „teraz dość rzadko ich słyszysz”.
Przysadziste czarne stworzenia przeżywają epidemię, która zmniejszyła ich liczbę o ponad 80 procent na całej wyspie od czasu wykrycia choroby w 1996 roku. Kiedyś pospolity, największy na świecie mięsożerny torbacz jest obecnie zagrożony. Winowajcą jest zaraźliwy rak, który zabija każde zarażone zwierzę.
„Obawiam się, że dokumentujemy tutaj wymieranie”, mówi Vanessa Hayes, genetyk z J. Craig Venter Institute w San Diego, który badał diabelską chorobę nowotworową twarzy. „Żaden diabeł tego nie przeżyje”.
Diabły z krwi i kości niewiele przypominają Taz, spazmatyczną postać z kreskówek Looney Tunes. Wielkość małych psów, wyglądają jak skrzyżowanie czarnych niedźwiedzi i łasic. Kiedy są zdenerwowani, ich uszy zarumieniają się wściekłym szkarłatem, przypominającym czerwone rogi i wzmacniającym ich diabelski wizerunek. (Diabły dziecięce, zapakowane cztery do sakiewki, znane są jako chochliki).
Ale diabły są raczej nieśmiałe niż demoniczne i zapewniają cenne usługi opiekuńcze, pożerają gnijące owce, gnijące wombaty i wszystko inne, co leży wokół. Diabeł ma ponadwymiarową głowę, szyję i szczękę, które razem stanowią do jednej czwartej jego masy ciała, tym lepiej chrupać kości.
Zwierzęta są ukochane na wyspie, maskotką dla drużyn sportowych i symbolem wszystkich rzeczy tasmańskich. Kiedyś zostały rozrzucone po całej Australii kontynentalnej, ale dingoes, rodzaj psa domowego wprowadzonego przez żeglarzy, wykończyli je setki lat temu. Na szczęście dingo nigdy nie dotarły do Tasmanii. Jednak życie wyłącznie na tej wyspie schronienia ograniczyło różnorodność genetyczną diabłów, czyniąc ich podatnymi na choroby.
Kiedy po raz pierwszy pojawiły się zniekształcające grudki i zmiany na głowach diabłów, naukowcy sądzili, że przyczyną choroby musi być wirus. Ale w rzeczywistości jest to rak agresywny, a zaraźliwymi czynnikami są same komórki nowotworowe. Zwierzę przenosi komórki chorobowe do innej przez gryzienie. Ogromne guzy szybko kwitną u nowego gospodarza, uniemożliwiając jedzenie; niektóre zwierzęta głodują, zanim rak zacznie zamykać swoje ważne narządy.
„Jest to bez wątpienia jedna z najbardziej udanych linii raka, jakie znamy” - mówi Murchison z Wellcome Trust Sanger Institute w Cambridge w Anglii. Jej zespół niedawno poinformował, że choroba ta powstała co najmniej 16 lat temu u diabła płci żeńskiej; potomkowie komórek w jej guzie żyją dzisiaj u ofiar.
Rak nie reaguje na chemioterapię, a nawet chirurgiczne usunięcie guzów nie jest skuteczne. Biolodzy zrezygnowali z wysiłków w celu wyrzucenia chorych z dzikich populacji, ponieważ choroba rozprzestrzenia się zbyt szybko. Rząd może odgrodzić jedną nietkniętą część wyspy, aby chronić tam diabły, a niezainfekowane „populacje ubezpieczeniowe” zostały ustanowione w Australii kontynentalnej na wypadek śmierci wszystkich dzikich zwierząt.
Najlepszą nadzieją na zepsute zwierzęta mogą być szczepionki lub medycyna genetyczna. Jeśli naukowcy dowiedzą się, które zmutowane geny stoją za rakiem, mogą opracować leki hamujące aktywność komórek nowotworowych. Ale takie lekarstwo minęło wiele lat i jeśli nic się nie zmieni, diabły mogą wyginąć w ciągu kilku dekad. „Czy zdążymy na czas?” Mówi Janine Deakin, genetyk z Australian National University. "Nie wiem."
Choroba może również przyczynić się do zrozumienia przez biologów wymierania gatunków, które są zwykle obwiniane czynnikami takimi jak polowanie i utrata siedlisk. Kristofer Helgen, zoolog z Smithsonian's National Museum of Natural History, bada epidemię, która mogła uderzyć w diabły i jeszcze większego mięsożernego torbacza, tygrysa tasmańskiego sto lat temu. Tygrys wsobny i przelotowy wkrótce zniknął na dobre . Ta choroba prawdopodobnie nie ma związku ze współczesnym rakiem. Ale „w ciągu jednego wieku widzieliśmy dwa epizody choroby na tyle poważne, że spowodowały poważne spadki”, mówi Helgen. „Choroba może wyjaśniać wymieranie, które w innym przypadku byłoby niewyjaśnione. Może to być jedna z ważnych rzeczy, które powodują ostateczne zniknięcie ”.
