Roger Ekirch, historyk z Virginia Tech, odkrył złożoność leżącą u podstaw tematu, który pochłonął go przez 16 lat - badanie nocy przedindustrialnej. Jego celem było wyjaśnienie głębi tego ludzkiego doświadczenia. Jak wyjaśnia, w poprzednich wiekach ludzie nazywali noc inną „porą roku”. Noc była tak oddzielna od dnia jak północna zima od lata.
Aby dowiedzieć się o tej dawno minionej nocy (okres studiów rozciąga się od około 1500 do lat trzydziestych XIX wieku), Ekirch przeprowadził niezwykle wyczerpującą kampanię historycznych przemytów. Jego badania obejmowały czesanie starych gazet i ponad 400 pamiętników, czytanie kont z podróży, wspomnień i listów, studiowanie wierszy, sztuk i powieści, badanie dzieł sztuki, przeglądanie raportów koronerów i legalnych zeznań, analizowanie tekstów od przysłów do bajek i rozważanie badań w medycyna, psychologia i antropologia.
Jego dochodzenia doprowadziły go do wielu zaskakujących spostrzeżeń. W tych wiekach, kiedy ludzie używali źródeł światła, takich jak pochodnie, paleniska i świece, noc nabrała innego charakteru w ludzkiej wyobraźni. Godzina strachu nadchodziła każdej nocy, kiedy łatwo można było stracić życie, wpadając w rowy, stawy lub rzeki, lub rzucane przez konie nieznające ciemnych ścieżek. Powszechnie wierzono, że demony, czarownice i nocne wiedźmy rządzą w tych godzinach. Zbójcy i rabusie mogą siać spustoszenie. Ale był to także wyznaczony czas na biesiadę.
To było pojawienie się nowej technologii, która wprowadziła doświadczenie nocy, jaką znamy. „Thomas Edison”, informuje Ekirch, „wbił ostatni gwóźdź do trumny starej nocy”. Dziś, jak mówi, nasza ciemność nie jest ani tak nieprzenikniona, ani straszna.
