Paleontolodzy uważają, że pierwsze ssaki, które ewoluowały na Ziemi, były małymi nocnymi stworzeniami, które używały intensywnego zmysłu węchu i słuchu do działania w ciemności, co było dobrym miejscem na epokę dinozaurów. W dzisiejszych czasach wiele gatunków ssaków spędza większość czasu na operowaniu w ciągu dnia, a wiele innych gatunków ma charakter potworny, co oznacza, że większość polowań, krycia i interakcji odbywa się we wczesnych godzinach porannych i po zmierzchu.
Ale kiedy ssaki przeszły z życia nocnego na życie codzienne? Teraz, donosi Gretchen Vogel z Science, nowe badanie wskazuje czas w odległej przeszłości, kiedy ssaki wyszły z ciemności. I okazuje się, że zaraz po śmierci dinozaurów.
Jak donosi Vogel, paleontolodzy mieli trudności z określeniem zachowania starożytnych zwierząt na podstawie samych skamielin. Zazwyczaj zakładają, że zwierzę jest nocne, jeśli ma takie cechy, jak duże oczodoły i pewne konfiguracje jamy nosowej. Ale ta praca jest w dużej mierze spekulacyjna i nie może odpowiedzieć na pytanie, kiedy ssaki po raz pierwszy powędrowały na światło dzienne.
W poszukiwaniu odpowiedzi grupa naukowców z University of College-London i Tel Aviv University pracowała wstecz, analizując styl życia i zachowanie 2415 gatunków ssaków, które istnieją dzisiaj, pisze George Dvorsky dla Gizmodo . Korzystając z algorytmu, byli w stanie zrekonstruować prawdopodobne zachowanie swoich przodków ssaków od samego początku, kiedy ssaki ewoluowały od gadziego przodka 220 do 160 milionów lat temu, donosi Agence France-Presse.
Naukowcy zastosowali dwie różne odmiany drzewa genealogicznego ssaków, zgodnie z komunikatem prasowym, ale wyniki były takie same. Ssaki wyszły na jaw między 52 a 33 milionami lat temu. Dinozaury wymarły 65 milionów lat temu. Wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie Nature Ecology & Evolution .
„Byliśmy bardzo zaskoczeni, gdy znaleźliśmy tak ścisłą korelację między zniknięciem dinozaurów a początkiem dziennej aktywności ssaków, ale ten sam wynik jednogłośnie wykorzystaliśmy w kilku alternatywnych analizach” - doktoranci i główny autor Roi Maor z Uniwersytetu w Tel Awiwie mówi w komunikacie prasowym.
Już w 200 000 lat po zniknięciu dinozaurów zaczęły pojawiać się stworzenia. Na przykład przodek wielbłądów, hipopotamów i jeleni mógł zacząć działać przynajmniej częściowo w ciągu dnia lub o zmierzchu, Maor mówi Vogelowi. Według AFP przodkowie naczelnych byli jednymi z pierwszych ssaków, które zaczęły żyć głównie w ciągu dnia, prawdopodobnie zapuszczając się w światło już 52 miliony lat temu.
Oczy naczelnych odzwierciedlają to wczesne pojawienie się. Chociaż większość gatunków ssaków do dziś ma wiele pręcików, specjalistycznych fotoreceptorów w oku, które mogą wykrywać światło na niskim poziomie, brakuje im fovea, obszaru siatkówki, w którym ostrość jest najsilniejsza i wykrywa kolor w silnym świetle. Ludzie i naczelne mają jednak tę funkcję, prawdopodobnie dlatego, że mieliśmy kilka dodatkowych milionów lat w słońcu, aby rozwinąć adaptację.
Naukowcy nie mogą z całą pewnością stwierdzić, że istnieje związek przyczynowy między śmiercią dinozaurów a wzrostem ssaków w ciągu dnia, ale sugerują, że koniec jaszczurek grzmotowych zmniejszył liczbę drapieżników i otworzył wiele nisz w środowisku, kończąc to, co jest czasem nazywany nocnym wąskim gardłem.
„Bardzo trudno jest powiązać zmiany zachowania u ssaków, które żyły tak dawno temu z warunkami ekologicznymi w tym czasie, więc nie możemy powiedzieć, że wymieranie dinozaurów spowodowało, że ssaki zaczęły być aktywne w ciągu dnia”, współautor i genetyk z University College, Londyn Kate Jones mówi w wydaniu. „Widzimy jednak wyraźną korelację w naszych ustaleniach”.
Podczas gdy inni badacze uważają, że badanie zostało dobrze wykonane, ostrzegają, że wciąż istnieje wiele luk w naszej wiedzy na temat starożytnych zachowań ssaków, których algorytm nie może rozwiązać. „Dopóki nie znajdziemy sposobu, aby spojrzeć na skamieliny i bezpośrednio dowiedzieć się, jak zachowały się te wymarłe zwierzęta, nadal będzie to prognoza” - mówi Dvorsky Stephen Brusatte z University of Edinburgh, który nie był zaangażowany w badania. „Może być tak, że wyginięcie kredy spowodowało duże przejście od ssaków nocnych do dobowych, ale nie zaskoczyłoby mnie, gdyby niektóre ssaki żyjące obok dinozaurów były również aktywne w ciągu dnia i po prostu nie znaleźliśmy dobrego sposobu ustalić to jeszcze. To będzie kolejny duży krok w testowaniu tych wyników. ”
Zespół ma nadzieję, że właśnie to zrobi, dodając więcej gatunków drzewa genealogicznego ssaków, aby pomóc w udoskonaleniu ich danych.
