Kometa PanSTARRS, widziana tutaj z Australii, będzie widoczna na półkuli północnej od około 6 marca. Zdjęcie stargazer Terry Lovejoy
Ten rok będzie dla nas ekscytujący, gdy będziemy mogli zobaczyć kawałki skał i lodu, które lecą w kosmos. Mieliśmy asteroidę o wielkości połowy boiska do piłki nożnej na ścieżkach naszych orbitujących satelitów i meteoryt o masie 10 000 ton wielkości wieloryba szarego wysadzonego nad Rosją. Kometa PanSTARRS zbliża się dziś do Ziemi i będzie widoczna dla obserwatorów w Stanach Zjednoczonych od końca tego tygodnia i do połowy marca.
Ludzie na półkuli południowej mogli widzieć PanSTARRS od tygodni, ponieważ jego orbita podróżowała poniżej równika niebieskiego - projekcji równika Ziemi w przestrzeń kosmiczną. Kometa leci w czwartek na północ, przekraczając równik niebieski, w czwartek - szukaj jej nisko na zachodnim niebie, tuż po zachodzie słońca, jeszcze przez kilka tygodni.
Komety - kule lodu i pyłu - świecą, ponieważ ciepło ze Słońca paruje lód. Ta bezpośrednia zmiana z lodu w gaz powoduje, że kometa rozwija śpiączkę - dużą chmurę gazu wokół swojego stałego jądra. Ścieżka śpiączki w przestrzeni tworzy dwa ogony, szeroki ogon pyłu i cienki ogon jonowy złożony z cząsteczek gazu rozerwanych przez światło słoneczne, które zawsze skierowane są w stronę Słońca. Chociaż każdy ogon może mieć ponad milion mil długości - a ogony PanSTARRS z pewnością wydłużą się w miarę zbliżania się do Słońca - według Space.com wyglądają krótko i krótko. Ten mały ogon jest prawdopodobnie złudzeniem optycznym, które wynika z oglądania komety na stosunkowo jasnym tle zmierzchu, więc astronomowie zalecają użycie lornetki lub małego teleskopu, aby lepiej zobaczyć.
Oficjalnie nazwana PanSTAARS C / 2011 L4, tak nazwana, ponieważ została odkryta przez Panoramiczny Teleskop Przeglądowy i System Szybkiego Reagowania (Pan-STARRS) Uniwersytetu Hawajskiego w 2011 roku, kometa jest teraz około 100 000 milionów mil od Ziemi. „L4” w nazwie wynika z faktu, że była to czwarta kometa odkryta w pierwszej połowie czerwca. Ale to „C” ekscytuje astronomów. Ten list wskazuje, że jest to nieokresowa kometa, co oznacza, że lodowe ciało nigdy nie zbliży się do Słońca i nigdy więcej nie zbliży się do niego.
Urodzony z chmury Oort - gigantycznej sferycznej chmury na obrzeżach naszego układu słonecznego, nazwanej na cześć holenderskiego astronoma XX wieku - PanSTARRS i innych podobnych komet, które zatrzymują pył i gazy z najwcześniejszych dni naszej mgławicy słonecznej, 4, 5 miliarda lat temu. I w przeciwieństwie do komety Halleya, która powraca co 75 lat, nadchodząca podróż PanSTARRS na Słońce będzie jedyną szansą ludzkości, aby to zobaczyć.
Zachowanie tego typu komet jest zgadywaniem. „Przygotuj się na zaskoczenie. Nowa kometa z chmury Oort jest zawsze nieznaną ilością równie zdolną do spektakularnych pokazów lub ponurych awarii ”- wyjaśnił astronom Naval Research Lab Karl Battams, według wideo NASA na temat komety. „Prawie wszystko może się zdarzyć. Z jednej strony kometa mogła się rozpaść - musujące rozczarowanie. Z drugiej strony świeże żyły zamrożonego materiału mogą się otworzyć, wyrzucając… strumienie gazu i pyłu na nocne niebo. ”
Jak będzie to jasne? Odpowiedź na to pytanie wymaga wiedzy, w jaki sposób astronomowie skalują pozorną jasność obiektów na niebie. Najjaśniejsze są niskie i ujemne liczby. Na przykład jasność Księżyca wynosi średnio około -12, 75. Syriusz, najjaśniejsza gwiazda na naszym nocnym niebie, ma jasność -1, 47, a jasność Gwiazdy Północnej jest różna, ale oscyluje wokół +2. W najlepszych warunkach najsłabsze gwiazdy, które ludzie mogą zobaczyć bez pomocy lornetki lub teleskopu, wynoszą +6. Pod koniec ubiegłego tygodnia astronomowie byli sceptyczni, że PanSTARRS będzie jaśniejszy niż +2, 2. Ale teraz eksperci przewidują, że kometa będzie +1 lub jaśniejsza, gdy będziemy skanować wieczorne niebo w nadziei, że je zobaczymy.
Szeroki widok PanSTARRS nad Australią Zachodnią 3 marca. Zdjęcie Jim Gifford
PanSTARRS będzie prawdopodobnie najjaśniejszy, ponieważ zbliża się do Słońca 10 marca. W tym czasie będzie on znajdował się na orbicie Merkurego - przypadkowo na niebie nie będzie Księżyca, który mógłby obezwładnić jego blask. A jego blask - szczególnie charakterystyczne ogony - jest tym, co widzowie chcą zobaczyć.
Kometa PanSTARRS będzie widoczna gołym okiem na zachodnim niebie tuż po zachodzie słońca - 12 i 13 marca będzie widoczna w pobliżu cienkiego półksiężyca, co stanowi doskonałą okazję do zrobienia zdjęcia. Wykonanie artysty za pośrednictwem NASA
PanSTARRS zaprezentuje swoje najlepsze zdjęcia w operach 12 i 13 marca, kiedy kometa pojawi się blisko cienkiego półksiężyca. Gdy Księżyc będzie się powiększał w kolejnych dniach, jego jasność sprawi, że kometa będzie słabsza.
Sprawdź porady dotyczące oglądania i pamiętaj, aby złapać osoby oglądające w Twojej okolicy. Daj nam znać, co widzisz!
Zapisz się na nasz bezpłatny biuletyn, aby co tydzień otrzymywać najlepsze historie z witryny Smithsonian.com.
