Przez ostatnie stulecie paleontolodzy próbowali odkryć jeden z najbardziej zagadkowych zniknięć w zapisie kopalnym.
Zarówno w Europie, jak i Ameryce Północnej jurajski był szczytem dinozaurów zauropodów. Jednak po rozpoczęciu okresu kredowego 145 milionów lat temu liczba tych dinozaurów zmalała i ostatecznie zniknęły. Dopiero znacznie później później inne zauropody przywróciły obecność tych dinozaurów w Europie i Ameryce Północnej.
Ale, jak wyjaśniono w prasowym paleogeografii, paleoklimatologii, paleoekologii paleontologów Philipa Mannion i Paula Upchurcha, ta wielka „przerwa w zauropodzie” jest prawdopodobnie iluzją. W ciągu ostatnich kilku lat nowe odkrycia zaczęły wypełniać lukę zauropod na obu kontynentach. Zauropodów może brakować w Ameryce Północnej tylko od około 90 do 75 milionów lat temu, a ich brak w Europie w dwóch krótkich odstępach czasu między 95 a 83 milionami lat temu. To zupełnie inny obraz niż prawie całkowita eliminacja zauropodów pod koniec jury, o której dowiedziałem się jako dziecko.
Oczywiście istnieje kilka niepewności co do tych dat. Odkryto, że niektóre szczątki zauropody z Ameryki Północnej w wieku od 80 do 70 milionów lat faktycznie należą do hadrozaurów, a datowanie tych skamielin było trudne. Mimo to ostatnie odkrycia śladów i kości rozszerzyły zasięg zauropodów w Europie i Ameryce Północnej o co najmniej pierwsze 50 milionów lat kredy, a niedobre pozostałości między 90 a 75 milionami lat temu mogą jeszcze bardziej wypełnić luki.
Frustrujące jest jednak to, że odzyskanie lepszych pozostałości kopalnych z drugiej połowy Kredy może być trudnym zadaniem. Powód, dla którego wyjaśnia pozorną lukę zauropodów.
Skamieliny zauropodu znajdują się głównie wśród złóż śródlądowych, co może wskazywać, że dinozaury te preferowały siedliska śródlądowe. W połowie kredy nastąpił wzrost depozytów przybrzeżnych zarówno w Europie, jak i Ameryce Północnej. (Na przykład w Ameryce Północnej Western Interior Seaway podzieliło kontynent na pół i utworzyło długie odcinki wybrzeża na środkowym kontynencie.) Nowe badania Mannion i Upchurch pokazują, że liczba gatunków zauropodów rośnie i rośnie spada wraz z ilością znanych siedlisk śródlądowych, co oznacza, że rzadkość zauropodów kredowych może wskazywać na brak dobrze zbadanych śródlądowych stanowisk kopalnych z odpowiedniego wieku. Innymi słowy, zauropody mogły oddalić się od obszarów przybrzeżnych o lepszych próbach w środkowej części kredy i rozprzestrzeniać się ponownie dopiero po cofnięciu się obszarów przybrzeżnych.
Zamknięcie wielkiej luki zauropodów ma również ważne implikacje dla pochodzenia ostatniego dinozaura w Europie i Ameryce Północnej. Na przykład w Ameryce Północnej Alamosaurus jest uznawany za jednego z ostatnich dinozaurów zauropodów i uważany jest za potomka przodka Ameryki Południowej. Artykuł na ten sam temat opublikowany w tym samym czasopiśmie w zeszłym roku potwierdził tę hipotezę, ale Mannion i Upchurch kwestionują pogląd, że Alamosaurus był imigrantem z południa.
Alamosaurus był tytanozaurem, grupą zauropodów, które zostały rozpoznane głównie dzięki odkryciom dokonanym na półkuli południowej. Jak zauważają Mannion i Upchurch, wywołało to wrażenie, że tytanozaury są grupą południowych dinozaurów i że tytanozaury z późnej kredy Europy i Ameryki Północnej musiały migrować z południa. Jednak na podstawie tego, co teraz wiemy, tytanozaury rozprzestrzeniły się po całym świecie przez wczesną kredę. W przypadku Alamosaurus jego przodkowie mogli pochodzić z Azji lub być obecni już wcześniej w Ameryce Północnej, chociaż pochodzenie europejskich tytanozaurów, takich jak Ampelosaurus i Lirainosaurus, jest mniej jasne.
Wciąż nie wiadomo wiele na temat historii zauropodów północnoamerykańskich i europejskich podczas kredy. Niemniej jednak nowe badanie wskazuje naukowcom kierunki przyszłych badań. Jeśli śródlądowe skamieliny w środkowej części Kredy można zidentyfikować i systematycznie pobierać próbki, paleontolodzy mogą znaleźć zaginione dinozaury.
Referencje:
Mannion, P., i Upchurch, P. (2010). Ponowna ocena „przerwy w środkowej kredy zauropody” i wpływ nierównomiernego pobierania próbek skamielin na wzorce regionalnego wyginięcia dinozaurów Paleogeografia, Paleoklimatologia, Paleoekologia DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.12.003
